經過十余年研究，中山大學孫逸仙紀念醫院宋爾衛教授團隊，解開了關于乳腺癌轉移的許多謎團。該團隊的“乳腺癌轉移的調控機制及靶向治療的應用基礎研究”項目獲得了2015年度國家自然科學獎二等獎。

“腫瘤細胞就像一顆種子，要生根發芽就需要合適的‘土壤’，也就是腫瘤微環境。”宋爾衛說，從“種子”因素考慮，研究團隊發現，腫瘤干細胞分化和“上皮—間質轉化”（EMT）是乳腺癌細胞發生轉移的關鍵步驟。研究發現，僅2%—3%的DNA序列可以編碼蛋白質，而其他大部分DNA序列則可產生非編碼RNA，后者在過去都被視為“垃圾堆”。宋爾衛團隊在所謂的“垃圾堆”找到了“寶藏”。

宋爾衛團隊發現，非編碼RNA家族中的小分子RNA（miRNA）let-7具有控制腫瘤干細胞自我更新、多向分化、成瘤能力和轉移等特性。基于這一研究，研究團隊進一步闡明了多種小分子RNA調控腫瘤細胞耐藥、EMT、轉移的分子機制和臨床價值。這一系列發現，讓小分子RNA成為可“對付”腫瘤轉移的“靶點”，為RNA干擾治療奠定了基礎。

既然非編碼RNA的作用不容小覷，能否開發與之相關的基因診斷套餐，讓乳腺癌患者得到精準治療？宋爾衛透露，如今他們正和中山大學數學系合作，通過利用數學方法建立了一個有10個小分子RNA的檢測套餐模型，以期通過預測結果，判斷乳腺癌的復發風險，從而為患者量體裁衣，制訂治療方案。（記者/曹斯 實習生/李綺霞 通訊員/王海芳）