明代是中國琢玉史上相當繁榮的時期。明玉遺存豐富,碾琢技藝精湛,更為重要的是出現了許多形體比較高大的立體器皿,這是明代以前琢玉史上罕見的成就。明初洪武年間,為了恢復經濟生產,工藝美術的發展受到一定程度的限制,許多工藝門類處于停頓狀態。永樂年間,工藝美術品的生產進入了復蘇和發展時期,但琢玉業發展得比較緩慢,主要是繼承宋元傳統,琢玉水平雖然很高,但作品的數量不多,形體也都比較小,這種狀態大約延續到嘉靖時期。此后,琢玉工藝才出現了新的繁榮景象,特別是大型的立體器皿增多,并形成了鮮明的時代特征。 

明代玉器與明代社會間有著密不可分的聯系,傳統的社會經濟基礎已經成熟并孕育著新的萌芽,相對而言,皇權被空前強化的現實造成上層社會制度對前者產生了制約。處在這樣一個復雜社會背景下的明代藝術也呈現出更多樣的層次,玉器也不例外。唐宋以來,社會風氣變化,玉器的題材和寓意向著更加世俗化的方向發展。北京、蘇州成為玉雕藝術的兩個中心,受市場發展的影響,玉器不再為上層統治階級所獨有,而是和市場結合得更緊密。

我國明代玉器的基本特征為:風格清新,雕工剛勁有力,線條棱角分明,藝術價值較高。其雕玉工藝有透雕、浮雕、陰線刻等,雕刻技法較粗獷渾厚,鏤空技法使用普遍,器物表面可見下鏟的凹槽,槽內玻璃光澤強烈。

玉八仙紋執壺，明，通高27cm，口徑7.8－6cm，足徑8.2－6.5cm。清宮舊藏。

玉八仙紋執壺側面拓片

玉八仙紋執壺拓片

壺青玉質。體扁圓形，細頸，闊腹，圈足。蓋鈕鏤雕壽星騎鹿，蓋緣刻一周山字紋。器兩面凸雕八仙、花草及山石等圖案，口沿和足亦刻山字紋一周，夔形柄上有一鏤雕獸。頸部有兩首剔地陽紋草書五言詩，其一為 ：“玉斝千巡獻，蟠桃五色勻。年來登鶴算，海屋彩云生。”末署“長春”。其二：“芳宴瑤池熙，祥光紫極纏。仙翁齊慶祝，愿壽萬千年。”末署“永年”。

執壺是明代一種極具特色的玉器，造型多借鑒其它工藝門類。圖案豐富多彩，其中有些受道教的影響，八仙圖案即其一，為明代中晚期工藝品上常見的題材。花草和山石圖案清朗灑脫，蓋緣、口沿和足部的山字紋更反映出明代藝匠的美學傾向。頸部雕刻的兩首草書五言詩運筆流暢，使此壺在銘文不多的明代玉器中更顯珍貴。

玉九螭璧，明，直徑20.4cm，孔徑5.8cm，厚2cm。清宮舊藏。

玉九螭璧另面

玉璧為暗青色，有黃斑，圓形，一面飾谷紋，一面浮雕9條螭紋。璧中央孔中1條螭紋為龍首、獸身，一前爪握火珠。璧正面凸雕5條螭紋，皆小頭獨角，團團圍住中孔之螭。璧邊緣處有3條螭，后肢與尾在璧的背面。

古人認為螭是龍的一種。宋、元以后，多以螭龍紋裝飾玉璧。此作品以玉璧表示天際的廣闊，以九螭表示皇族的興旺，應是明代宮廷用品。 

玉螭紋筆，明，通長23.7cm，管徑1.6cm，帽徑2cm。清宮舊藏。

筆管青玉制，直管，無斗，頂部封堵玉片。筆管端部飾陰線回紋，中部飾凸雕的蟠螭。筆帽亦為青玉制，直管式，較筆管略粗，可套接于筆管上，筆帽兩端飾陰線回紋，中部亦雕一螭。

一般毛筆應由筆管、筆毫、筆帽三部分組成。一些筆因毫較多，需另配筆斗以固定筆毫，謂之斗筆。此筆因年代久遠，筆毫已失。

玉雙管式筆插，明，高21.9cm，大口徑5.5－6cm，小口徑4.5－4.7cm。清宮舊藏。

筆插青玉制，色略暗。形制為竹節及桃樁相連式，竹節略高，內空，其外有小竹枝、靈芝相附。桃樁與竹節相并，內空，其外有桃枝、桃葉及果實，一桃枝伸展，連于竹節之上，桃樁下部飾蘭花之花葉。

筆插是文房用品，管內可插筆或其它物品。明代，室內陳設及文房用品中多有此類作品。筆插取竹、桃、蘭、芝之形，以象征君子之德。此作品造型高低錯落，生動逼真，是明代玉器中的精品。 

青玉竹節杯，明，高10.5cm，口徑7.5－3.9cm。清宮舊藏。

此杯用料為新疆和闐產的青白玉，局部有淺黃色斑沁。杯作扁圓的三節竹筒狀，杯身兩節中空，以一竹節為杯底，杯體微微彎向一側，杯柄雕成卷曲的竹節形。杯身兩面各浮雕竹葉紋。節上琢有谷紋。

明代中晚期，茶酒之飲器制作講究，玉酒具的制作也得以發展，器形和紋飾都頗豐富，既有仿古型，也有創新型。此杯造型獨特，選材精細，是明代玉器中具代表性的作品。