圓明園面積352萬平方米，建筑面積達20萬平方米，一百五十余景，有“萬園之園”之稱。清帝每到盛夏就來到這里避暑、聽政，處理軍政事務，因此也稱“夏宮”。1860年英法聯軍洗劫圓明園，文物被搶掠，后又遭到匪盜的打擊，終變成一片廢墟。

此次發掘分為三期，計劃通過長期、持續的考古工作，明確絕大部分景區范圍、布局和形制，完善整體保護體系，建立起可視、立體的考古成果展示平臺，達到為圓明園遺址的保護、利用和展示服務的目標。

截止到目前，圓明園考古隊已經完成22處景區的考古勘探工作，基本探明了這些景區的遺址保存狀況和布局。先后對如園遺址、養雀籠遺址、海晏堂蓄水樓遺址等進行了考古發掘工作，發掘總面積7000平方米，出土文物達5萬余件。