“素三彩”一詞首先出現在清末寂園叟所著《陶雅》中：“西人以康熙黃、茄、綠三色之瓷品為素三彩。”其中的“三”代表多數，無特定含意。之后，民國初年的許之衡在《飲流齋說瓷》中也提到：“茄、黃、綠三色繪成花紋者謂之素三彩。”1989年版《辭海》中“素三彩”的定義是：“瓷器釉彩名。在未上釉的素胎上，施以綠、黃、茄紫三色而燒成。始于明正德年間，清康熙時繼續燒制。”除此之外，陶瓷界還有另外一種“素三彩瓷”的定義，即“素三彩瓷是瓷器釉上彩品種之一，是以黃、綠、紫三色為主的瓷器，其實并不限于此三色，但不用紅色。其制作方法是在高溫燒成的素瓷胎上，用彩釉填在已刻劃好的紋樣內，再經低溫燒成。因色彩中沒有紅彩，故名。”

“素三彩”中的“素”可以歸結為兩種含意：一種為該器使用“素胎”（又稱“素燒胎”）燒制。“素胎”是陶瓷生坯沒有上釉前預燒的胎，它既可增強坯體機械強度，使其在搬運時不容易損壞，又可在上彩釉時不會因浸濕坯體而導致坼裂。出于以上原因，該工藝在陶瓷制作中經常使用。另一種是古代有“紅為葷色，非紅為素色”之說，該器所用色釉以“素色”為主，故名。

明代素三彩是在唐宋三彩的基礎上發展而來的，只是隨著瓷器燒制技術的提高，御廠改用素燒瓷胎代替以往的素燒陶胎。這一變革不僅進一步增大了“素胎”的機械強度，也提高了成品的精美程度，成為明清三彩與唐宋三彩的最大區別。