冼星海，原籍廣州，1905年生于澳門一個貧苦船工家庭，出生前父親已去世。7歲時，他與母親僑居馬來西亞謀生，在新加坡養(yǎng)正學(xué)校上學(xué)，其間參加該校管弦樂隊的活動。1918年回國后，入嶺南大學(xué)附中學(xué)習(xí)小提琴。后入北京大學(xué)音樂傳習(xí)所、國立藝專音樂系學(xué)習(xí)。1928年，冼星海進入上海國立音專學(xué)習(xí)小提琴和鋼琴，發(fā)表了著名的音樂短論《普遍的音樂》。

1929年，冼星海赴巴黎勤工儉學(xué)，1931年考入巴黎音樂學(xué)院。留法期間，冼星海創(chuàng)作了《風(fēng)》《游子吟》《d小調(diào)小提琴奏鳴曲》等10余首作品。

1935年回國后，冼星海投身抗日救亡運動，創(chuàng)作了大量具有戰(zhàn)斗性和感染力的群眾歌曲，并為進步影片《壯志凌云》《青年進行曲》，話劇《復(fù)活》《大雷雨》等譜寫音樂。 1938年，冼星海前往延安擔任魯迅藝術(shù)學(xué)院音樂系主任，創(chuàng)作了不朽名作《黃河大合唱》。1939年4月13日，《黃河大合唱》在延安陜北公學(xué)禮堂公演。5月11日，在慶祝延安魯迅藝術(shù)學(xué)院成立一周年晚會上，毛澤東等中央領(lǐng)導(dǎo)觀看了由冼星海指揮演出的《黃河大合唱》后，連聲稱贊。周恩來從重慶回到延安看過演出后，于7月8日題詞：“為抗戰(zhàn)發(fā)出怒吼，為大眾譜出呼聲！”

在延安期間，他還創(chuàng)作了《生產(chǎn)大合唱》《九一八大合唱》等大型作品，以及《三八婦女節(jié)歌》《打倒汪精衛(wèi)》等大量歌曲。1939年6月，冼星海光榮地加入了中國共產(chǎn)黨。

1940年5月，冼星海去蘇聯(lián)為大型紀錄片《延安與八路軍》配樂，后因戰(zhàn)爭、交通阻隔而羈留。其間，他創(chuàng)作了交響曲《民族解放》《神圣之戰(zhàn)》，管弦樂組曲《滿江紅》，管弦樂《中國狂想曲》以及小提琴曲《郭治爾—比戴》等。由于長期勞累和營養(yǎng)不良，他肺病加重，1945年于莫斯科病逝。延安各界為他舉行了追悼會。毛澤東親筆題詞：“為人民的音樂家冼星海同志致哀。”