古人早就意識(shí)到，天空不是永恒不變的，除了那些位置幾乎不變的恒星外，還有很多突然出現(xiàn)又很快消失的星星。在古代中國(guó)，這些星星被稱為客星，因?yàn)樗鼈兿窨腿艘粯樱皝?lái)”了之后很快就離開；在古代西方，這些星星被稱為新星。

一顆特殊的“歷史超新星”

20世紀(jì)30年代，美國(guó)天文學(xué)家巴德與茲維基發(fā)現(xiàn)，有一些新星的真實(shí)亮度遠(yuǎn)超大部分新星，他們將其稱為超新星。根據(jù)現(xiàn)代天文學(xué)家的研究，中國(guó)古代記載的客星主要有三大類：彗星、新星與超新星。超新星都極其明亮，并且其亮度可能持續(xù)幾個(gè)月甚至幾年；在此期間，一顆超新星所釋放的輻射能量可以與太陽(yáng)在其一生中輻射能量的總和相當(dāng)。

超新星有兩種主要的產(chǎn)生方式。第一種是初始質(zhì)量超過(guò)8倍太陽(yáng)質(zhì)量的大質(zhì)量恒星爆炸；第二種是處于雙星系統(tǒng)內(nèi)的白矮星爆炸。超新星爆炸后，其大部分、甚至幾乎所有的物質(zhì)會(huì)以十分之一光速向外擴(kuò)散，迅速成為一個(gè)由膨脹的氣體和塵埃構(gòu)成的物質(zhì)團(tuán)，這就是超新星遺跡。

公元185年、386年、393年、1006年、1054年、1181年、1572年與1604年，有8顆客星/新星被記載下來(lái)。一般而言，人們認(rèn)為這些客星/新星是超新星，并將其統(tǒng)稱為“歷史超新星”，它們都位于銀河系內(nèi)，且都是在1609年人類發(fā)明第一臺(tái)天文望遠(yuǎn)鏡前被發(fā)現(xiàn)的。

這8顆超新星中，于公元1181年被觀測(cè)到的SN 1181是比較特殊的一顆——它是唯一長(zhǎng)期未被確認(rèn)出可靠遺跡的超新星。中國(guó)和日本的天文學(xué)家在8份不同的文書上記錄了它，但其他國(guó)家的文獻(xiàn)中卻沒有任何記載。

1983年發(fā)表的《公元1181年超新星及其遺跡》一文中收集了中日文獻(xiàn)中與這顆超新星有關(guān)的記載。據(jù)此文介紹，南宋孝宗時(shí)期的天文官員是世界上第一個(gè)觀測(cè)并記載了SN 1181的天文學(xué)家?！端问贰ぬ煳闹尽分杏涊d：“淳熙八年六月己客星出奎宿，犯?jìng)魃嵝?，至明年正月癸酉，凡一百八十五日始滅?！碑?dāng)年的六月己對(duì)應(yīng)公歷的8月6日。

次日，日本天文學(xué)家也觀測(cè)到這顆超新星，并記載于《明月記》：“養(yǎng)和元年六月廿五日庚午客星出北方，近王良，守傳舍?！碑?dāng)年的六月廿五日對(duì)應(yīng)公歷的8月7日，這個(gè)記載也表明，這顆超新星在傳舍附近。

金朝天文學(xué)家則在南宋天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)這顆超新星的5天后記載了它?！督鹗贰ぬ煳闹尽穼懙溃骸按蠖ǘ荒炅录仔缈托且娪谌A蓋，凡一百五十有六日滅?！碑?dāng)年的六月甲戌對(duì)應(yīng)公歷的8月11日。

這些記載表明，它在“奎宿”中的“王良”五星附近，且接近紫微垣的“傳舍”九星與“華蓋”十六星。傳舍跨過(guò)鹿豹座、仙王座和仙后座?！叭A蓋”十六星連成的圖形形狀像傘，“王良”的形狀像車夫駕駛四匹馬，它們也都位于仙后座。《文獻(xiàn)通考》中對(duì)SN 1181的位置有更詳細(xì)的記載：“客星守傳舍第五星?！眰魃嵛寮聪珊笞?5。這些記載給出了SN 1181的大致位置。

上述記載還表明，SN 1181在被發(fā)現(xiàn)后大約6個(gè)月才無(wú)法被看到。日本的《吾妻鏡》還描述了這個(gè)超新星的早期亮度：“（亮如）鎮(zhèn)星，色青赤，有芒角?！辨?zhèn)星即土星，這個(gè)記載表明，這顆超新星在早期有土星那么亮。

新研究或發(fā)現(xiàn)SN 1181遺跡

在上個(gè)世紀(jì)觀測(cè)設(shè)備精度不高時(shí)，人們普遍認(rèn)為星云3C58是SN 1181的遺跡。但近20多年的詳細(xì)觀測(cè)數(shù)據(jù)表明，3C58的年齡長(zhǎng)達(dá)7000年，這比840年前爆發(fā)的SN 1181的年齡大了6000多年，因此二者并無(wú)物理上的關(guān)聯(lián)。

今年，一個(gè)由我國(guó)香港大學(xué)物理系與空間研究實(shí)驗(yàn)室里特（Andreas Ritter）領(lǐng)銜的國(guó)際合作團(tuán)隊(duì)公布了一個(gè)與SN 1181遺跡有關(guān)的研究結(jié)果。

里特團(tuán)隊(duì)研究了仙后座的一個(gè)星云——Pa 30星云。根據(jù)所得到的這個(gè)星云的光譜，里特團(tuán)隊(duì)計(jì)算出它的膨脹速度大約為每秒1100千米。該團(tuán)隊(duì)假定Pa 30星云勻速膨脹，并將它的大小除以其膨脹速度，得到它的膨脹時(shí)間約為1000年，略大于SN 1181的年齡。由于超新星早期膨脹速度較大，實(shí)際上的膨脹時(shí)間會(huì)比這個(gè)值小一些，因此該團(tuán)隊(duì)認(rèn)為SN 1181的遺跡就是Pa 30星云。

結(jié)合SN 1181的距離與其早期的視亮度，里特團(tuán)隊(duì)推斷出它的光度比普通超新星低得多，很可能是一顆罕見的Ⅰax型超新星。此前的研究認(rèn)為SN 1181是兩顆白矮星并合后產(chǎn)生的Ⅰax型超新星，這次的研究為此前的研究提供了新的支持。

一般而言，Ⅰax型超新星源自白矮星的不完全爆炸。相比之下，Ⅰa型超新星來(lái)自白矮星的完全爆炸。如果這些結(jié)論被證實(shí)，就意味著SN 1181是銀河系中第一顆被觀測(cè)到的Ⅰax型超新星。