1915年，四川督軍陳宧一面秉承袁世凱的旨意積極推進復辟帝制，一面召集第十六混成旅旅長馮玉祥等人率北洋軍進駐四川，以便“鎮壓局勢”“監視云南”。

馮玉祥部以軍容樸素著稱，全旅上下不分職務軍銜，一律灰布褲、黃布襖，飲食也完全相同。馮玉祥雖然平時對軍紀要求得一絲不茍，但也做到善于體恤下情，愛兵如子，故士卒樂為所用。入川后，馮玉祥率部在駐地剿匪，為民除害，深得民眾喜愛。而其他北洋軍則紀律松散，將領對部下在駐地恃強凌弱、勒索錢財的行為不聞不問，一些官兵竟然穿綢子面料服裝，打扮得油頭粉面，如同紈绔子弟一般，在街上招搖過市。

一天，十六混成旅的幾個軍官找到馮玉祥報告說，北洋軍某部官兵多次在公開場合諷刺第十六混成旅官兵穿得像叫花子，還給馮部官兵起了個外號叫“孫子兵”，請求馮玉祥出面和對方的將官理論。馮玉祥聽后對軍官說：“由他們罵去，有什么可生氣的？！”后來聽說部下多有怨言，他又專門集合全旅進行了訓話，勸大家自認是“孫子兵”。他說：“剛才有人報告說總是聽見有人罵我們是孫子兵，聽說大家都很生氣，可是我聽了倒覺得沒什么。罵我們是孫子兵，這有什么了不起的？就按歷史關系來說吧，他們的長官曾當過二十鎮的協統，而我呢，你們知道，是從二十鎮里出來的，你們又是我的學生，算起來，不正是矮兩輩兒嗎？再拿穿的衣服來說，綢子的兒子是緞子，緞子的兒子是布，現在人家穿綢子，我們穿布，他們說我們是孫子兵，不也是有點道理嗎？不過，話雖這么說，但若是有朝一日開上戰場，那時就可以看出誰是爺爺，誰才是真正的孫子。”馮玉祥這一番話，把官兵們逗得都笑了起來。

不久，陳宧聯合各界“署名勸進”，其他北洋軍將領隨聲附和，而馮玉祥卻置之不理，還寫信給陳宧，曉以大義，勸他順應歷史潮流，不要成為袁世凱復辟帝制的幫兇。

1925年12月25日，云南首舉義旗，宣布護國討袁。袁世凱急令四川出兵阻止護國軍北進。馮玉祥審時度勢，暗中同蔡鍔聯系起義事宜。有的駐四川北洋軍將領為搶頭功，率兵與護國軍發生戰斗。一經交戰，這些北洋軍便被護國軍打得慘敗，于是趕緊向馮玉祥部駐地靠攏，以求庇護。聞前線潰敗，陳宧急命馮旅出戰。馮玉祥不得已率兵出征，出發前，又派人先行送信給護國軍，約定“彼此不打，或不得已時只朝天放槍”。

馮玉祥帶隊出發不久，就遇見敗退下來的北洋軍官兵。只見他們一個個衣衫襤褸、蓬頭垢面，不少人為了逃命，丟掉了武器，有的甚至跑丟了鞋，和他們平日里“光鮮亮麗”的樣子形成了鮮明對比，讓馮部將士忍俊不禁。

第十六混成旅開至敘府后按兵不動，馮玉祥又親赴成都陳說利害，促成了陳宧起兵討袁。