惲代英自小讀書就非常用功，成績優異。尤其是在寫作上，惲代英更是如有天助。他后來曾說，“近來作文動筆輒數千言，盡日之力萬言可致。”只有讀得多，腹有詩書，才可做到這一點。

1913年，惲代英考上了位于武昌的中華大學預科班，第二年，第一次世界大戰爆發。當時，人們對這場給整個人類帶來巨大災難的戰爭議論紛紛，惲代英并不是一個死讀書的人，他非常關心時局，也在深入思考這場戰爭的起因。他寫了篇長文《義務論》，1914年10月在上海《東方雜志》第11卷第4號上發表了。這是惲代英的處女作，《惲代英全集》第一篇就是此文。

惲代英在文中指出：“今日歐美上下爭軋之禍，大抵由權力論影響而來，是可為前車之鑒也。”人人都想著要爭取自己的權利，而不思承擔義務，這就是世界不太平的根本原因。對于列強所認為的文明，惲代英一針見血地揭露他們的文明觀：“夫今世所謂文明者，巨大之軍艦也，猛烈之炸彈也，一切不可防御之戰斗品也，凡此者皆僅以屠戮人類而著名。”百年后的今天讀來，這話依然有現實意義。惲代英最后呼吁，“使人類盡忘其機械心，可以永安無患。”惲代英的一生也就是朝著想讓中國人“永安無患”這個方向努力奮斗的，直至獻出了寶貴的生命。

寫此文時，惲代英年僅19歲。《義務論》一文在校園里引起了極大震動，師生們爭相傳看，大家深深折服于惲代英的世界眼光和縝密思考。當時這篇文章的稿費是大洋10元，而那時一個中學教師的月工資也不過四五十元，這又讓人們大驚了一次。