1916年，李大釗從東京早稻田大學畢業后回到國內，后經過好友章士釗的舉薦，前往北京大學圖書館擔任主任一職。兩年后，李大釗被評為教授，月工資增長至200元。當時，李大釗還在其他學校兼職，每月收入接近300元，這在當時是一筆不小的收入。

李大釗犧牲后，中外記者紛紛來到李大釗夫人趙紉蘭租住的府右街朝陽里3號家中采訪。當看到李家貧窮的景象后，記者們一個個驚訝不已：李大釗作為大學里的知名教授，家中為何如此寒酸？他的工資到底用在哪里去了？

原來，共產黨小組成立時，因缺少經費，李大釗每月捐出薪俸80元，用于會務、印刷宣傳品、交通食宿等開銷。在已知的早期共產主義者中，他是每月資助革命最多的人。后來，在創辦長辛店勞動補習學校時，也是李大釗資助并籌措解決經費困難。1919年，工讀互助團成立時，在《新青年》上刊登募集經費的啟事，李大釗得知后，第一時間“捐現洋10元”。一年后，李大釗為家鄉籌辦女子學校，“川資二十元，由我捐出”。

當時，許多人都知道李大釗樂善好施，所以，遇到困難便常去找他。李大釗只要手頭有錢，往往來者不拒。如果手頭恰好沒錢，他會寫個借條，讓他人到北大會計室領取，發工資時，再讓會計把上月借的錢扣除。許多人心疼他的做法，擔心長期下去，他們家的生活受到影響。李大釗則平靜地說道：“作為一名共產黨員，我只是盡自己的一些微薄之力。自己的生活且過得去，大家不必太過掛念。”

每月發薪水時，李大釗領到的常常是一大堆借條，拿不到幾個現錢。校長蔡元培聽說后，特意囑咐會計：“李先生的薪水扣下一部分，交由李夫人，以免李夫人難為無米之炊。”從中可見李大釗因為經常幫助他人，全家人的生活確實受到了極大的影響。