1937年冬，在北京燕大讀書的周汝昌，根據他四哥的建議，在燕大圖書館查閱了敦敏的《懋齋詩鈔》，并寫了一篇考證小文，發表在《天津民國日報》的“圖書”副刊上。胡適讀了這篇小品，給寂寂無名的周汝昌寫了封信，信中頗多肯定、鼓勵和贊賞。這封信使周汝昌喜出望外，此時他正鉆研紅學，便進一步向胡適求助。

研究《紅樓夢》要翻閱參考大量的稀缺而珍貴的書籍和資料。周汝昌作為一名在校學生，查閱這些書，談何容易，于是又寫信給胡適，懇請他“汲引”，向胡適借閱他所藏的海內孤本脂批本《紅樓夢》：“稀世之寶，未知先生肯以道義之交不吝借我一用否？”

信寄出后，周汝昌忐忑不安，畢竟他和胡適素昧平生，怎能提出如此多的要求，且又向對方借“海內孤本”，更屬不情之請。倘若胡適一口回絕，也是意料之中的事情。

然而不久，胡適主動約見周汝昌，肯定了他所取得的成績，也委婉地指出，做學問要虛心地求證，不宜固執己見。最后鼓勵他將考證《紅樓夢》的工作繼續下去，并慷慨答應借出價值連城的脂批本。

對此，周汝昌無比感激。由于脂批本《紅樓夢》非常珍貴，且紙張已有些黃脆，周汝昌怕損壞不敢多翻，于是決定錄一個副本。但由于當時正值暑假他住在鄉下，時間緊迫，來不及請示胡適，只得“先斬后奏”了。開學后他給胡適寫了一封“請罪”信。胡適收到信后，沒有怪罪周汝昌的冒昧行為，反而很高興，在回信中對他的做法作了夸贊。

最終，周汝昌成為繼胡適等諸先生之后，新中國紅學研究第一人，考證派主力和集大成者，被譽為當代“紅學泰斗”。