錢鏡塘，原名德鑫，少時名錦棠，晚號菊隱老人。錢家世居海寧鹽官鎮，祖父錢笠群、父親錢鴻遇，詩書傳家，均曾在清末做過小官。錢鏡塘自幼受其熏陶，養成熱愛文化書畫收藏的秉性。

20世紀30年代初期，錢鏡塘變賣海寧祖產并攜帶所藏書畫，舉家避居上海。當時，上海五馬路（今廣東路）一帶古董店鋪非常集中，錢鏡塘用變賣祖產所得和之前經營絲綢生意的積蓄，一共籌得兩千大洋，開了一家古玩店鋪，名號“六瑩堂”。自此，錢鏡塘從收藏海派名家書畫入手，開始了漫長的收藏生涯。

錢鏡塘與滬上文化藝術界名流張大千、吳湖帆、謝稚柳、陳巨來、劉海粟、葉露淵、鄭逸梅等交情甚厚，同時，也曾收藏多件宋元名畫等稀世之寶，其中有范寬《晚景圖》、董源《山水圖》、徐熙《雪竹圖》、王石谷《陳元龍竹嶼垂釣圖》、任伯年《群仙祝壽圖》等，為中國書畫的傳承作出了重要貢獻。

其中，最值得一提的藏品是北宋畫家范寬的《晚景圖》。新中國成立以前，有一天，錢鏡塘忽然接到一個電話，說有一張畫，上面提的是范寬的字，但是沒有印章。這是一張發霉且破敗的爛畫，錢鏡塘仔細審視畫的顏色、構圖、用筆等特征，看了很長時間，錢鏡塘認為，從畫的紙質和墨色看，為宋代無疑；從運筆和構圖看，也可斷定這就是北宋范寬的真跡《晚景圖》。當時，這幅畫沒有人敢買，最后，錢鏡塘買了下來。

從1956年開始，錢鏡塘系統地整理收藏，先后將藏品捐贈給全國11家博物館——上海博物館、浙江省博物館、海寧博物館、嘉興博物館、廣東博物館、南京博物院、西泠印社等。1963年，西泠印社成立60周年之際，錢鏡塘還捐贈了名家作品數十件，其中有名家印24件，包括吳昌碩、曹世謨、趙之琛、王大昕等的手刻。