國畫大師齊白石一生最愛吃白菜，也喜歡畫白菜，通過他的妙筆，將思想情感融入尋常的白菜之中。他曾說：“客見余畫菜，謂曰：‘用墨濃淡不一，何也？’余曰：‘此蒼生色。’”他把畫菜的濃淡墨色喻為人民大眾的“蒼生色”，筆墨中飽含著對百姓蒼生的深情厚誼。他的白菜圖為白菜賦予了深刻的含義，雅俗共賞、感染力強，給人以思考，給人以力量。

白菜古時稱“菘”，在我國種植歷史悠久，特別是到了唐代，白菜被廣泛種植，并且是宴請賓朋的一道佳肴。古人有“春初早韭，秋末晚菘”之說。美食家蘇軾有詩云：“白菘似羔豚，冒土出熊蹯。”把白菜與羊羔、熊掌相媲美。其味道之鮮美可見一斑。《本草綱目》說白菜：“通利腸胃，除胸中煩，解酒渴。消食下氣，治瘴氣，止熱氣嗽。”正因為白菜為健康蔬菜，齊白石特別喜愛，民間流傳著好多齊白石以白菜圖換白菜的趣聞軼事。

齊白石出生于平民世家，早年在家鄉時自己親手栽種白菜，進京定居后，仍然如此，他經常說“飽諳塵世味，尤覺菜根香”。他曾在為友人所作的《白菜圖》上，這樣題道：“他日顯揚，毋忘斯味。”其思鄉情結合往日艱難生活的情景，時時縈繞在他的腦海中。齊白石在有關畫白菜的題句中，所表示的“不是獨夸根有味，須知此老是農夫”，“不獨老萍知此味，先人三代咬其根”，正是對自己農民本色的寫照。

齊白石主張藝術“妙在似與不似之間”，以其純樸的民間藝術風格與傳統的文人畫風相融合，形成獨特的大寫意國畫風格，達到了中國現代花鳥畫最高峰。白菜特別適合用寫意水墨來表現，濃淡干濕，酣暢淋漓。齊白石畫白菜多用大寫意之法，畫中主體先以淡墨暈出整體效果，然后以濃墨破之，最后再用濃墨勾勒出脈絡，以墨色濃淡干濕的變化來突出主體的層次，質感明顯。齊白石一生畫了很多白菜，其中有一幅寫意的大白菜圖，畫面上點綴著幾個鮮紅的辣椒，并題句說：“牡丹為花中之王，荔枝為百果之先，獨不論白菜為蔬之王，何也。”白石老人對“蔬菜之王”白菜遭到不公平對待而憤憤不平。齊白石在一幅《白菜冬筍》題跋中寫道：“曾文正公云：鴨湯煮蘿卜白菜，遠勝滿漢筵席二十四味。余謂文正公此語猶有富貴氣，不若冬筍炒白菜，不借他味，滿漢筵席真不如也。”可見白石老人對白菜的鐘愛程度。

“清白傳家”是齊白石畫白菜時常用的畫題，幾筆濃墨揮寫出菜葉，用小筆破墨勾筋，使菜葉墨色豐富，層次分明。然后再用淡墨勾出白菜幫的輪廓，簡單幾筆畫出白菜的根須，好像帶著泥土的芳香，四棵健壯、新鮮、顏色深淺不同的白菜便錯落有致、恰如其分地呈現在畫面上，栩栩如生，田園氣息濃郁。在齊白石的筆下，極為普通平常的白菜，便成為一幅素雅、生動而又頗具內涵的清白圖，道出了白石老人清清白白、與世無爭的人生態度和為人信條。他也以圖告誡世人，無論處在什么樣的環境中，或遇到什么樣的事，都要清清白白做人，老老實實做事。

齊白石幼年貧苦，拾柿充饑是常有的事。晚年盡管過上了幸福的日子，對過去“糠菜半年糧”的窮苦生活仍然難忘，“充肚者勝半年糧，得志者勿忘其香”，所以白菜與柿子常常出現在他的畫作中。《世世清白圖》兩棵清白色的白菜，兩個熟透了的紅柿子，巧妙地合構為一圖而賦予了作品深刻的寓意。簡約而不空洞，以少勝多，突出主題，這也是齊白石藝術的魅力。