1931年初，鄂豫皖蘇區第一次反“圍剿”獲得了重大勝利，紅軍轉入進攻作戰。1931年1月中旬，中國工農紅軍第十五軍、第一軍在商城南長竹園會師，按中共中央指示將兩軍合編為紅四軍，由曠繼勛任軍長、余篤山任政委、徐向前任參謀長。紅四軍為拔除蘇區內被國民黨地方武裝盤踞的據點，決定對河南省光山縣南部的重鎮新集發起攻堅戰。當時，新集是光山南部土豪劣紳盤踞的頑固堡壘，有數以千計的反動民團及地主武裝守衛。新集三面環山，一面臨水，城墻高6米多、寬2米多，全部由條石砌成，守敵在城墻上還設置了多門土炮，可謂易守難攻。

2月2日，紅四軍由湖北省麻城縣北部的福田河地區北上，第十師第三十團（團長王樹聲）在地方武裝的配合下包圍新集，另以主力分別集結于新集南北地區休整和準備打援。為突破城墻，三十團第一營副營長廖榮坤還從各連抽調了120名身強力壯的戰斗骨干組成爬城隊，頂著紛飛的大雪，砍毛竹，造云梯，每天進行爬城訓練。

3日，攻打新集之戰正式打響。由于紅軍三十團既無大炮，也沒有攻堅戰經驗，僅靠云梯，數次強攻均未奏效。三十團指揮員反復研究后，提出“坑道爆破攻堅”的作戰方案——改用坑道作業進行爆破，開辟攻擊道路。報請軍部批準后，三十團紅軍戰士們立即展開土工作業，利用城北門外的小店掩護，幾天內在城北秘密掘成一條40余米長的坑道，并將一口裝有幾百斤炸藥和廢鐵塊的大棺材沿坑道運至城墻下。

10日下午，爬城突擊隊員們手提大刀、盒子槍，隱蔽在新集北門不遠的民房里待命，軍參謀長徐向前親臨第一線指揮，5時左右，隨著一聲巨響，坑道內的炸藥被引爆。頓時，黑色煙柱沖天而起，北門邊的城墻被炸開約4米寬的缺口，連敵人架在城上的鐵鑄土炮也被炸飛了。紅軍爬城隊在廖榮坤的帶領下一躍而起，沖進突破口，和城墻上的敵人奮勇搏殺，為后續部隊打開了通路。趁敵人慌亂之際，城西面的突擊隊也迅速架梯登上城墻，兩支隊伍迅速消滅了城上的敵人，緊隨突擊隊之后的大部隊和赤衛軍如潮水般沖入缺口，與敵人展開激烈的巷戰。經3小時的逐屋爭奪，紅軍全殲城內的國民黨民團及紅槍會、黃槍會等地主武裝千余人，在新集城內躲藏的從鄂豫皖蘇區逃出來的土豪劣紳，也全部被活捉。

此次戰斗是鄂豫皖蘇區紅軍首次以坑道作業進行爆破攻堅取得的勝利。隨著新集這個國民黨軍的頑固堡壘被拔除，鄂東豫南根據地連成一片，新集成為鄂豫皖蘇區的政治中心、首府。