1935年“一二·九”運動前后，流亡關內的廣大東北民眾接受了中共的抗日民族統一戰線政策，紛紛組織抗日救亡團體，推動了抗日救亡運動的新發展。

在北平的東北各大專學校在“一二·九”運動中紛紛成立學生會，積極投身抗日救亡活動。1936年春，由李延祿、于毅夫、趙濯華、張克威、陳大凡等組織了“東北人民抗日會”，出版了《東北之光》等刊物，宣傳抗日。繼之，東北旅平各界救國聯合會、東北婦女救國聯合會、東北旅平青年救國會、黑龍江救國聯合會、吉林救國聯合會、圖存學會等紛紛出現，出版刊物有《東北生活》《東北呼聲》《黑流》等。

為了貫徹執行中共的抗日民族統一戰線政策，廣泛團結東北各階層人民抗日力量，1936年秋，在共產黨人的領導下，東北人民抗日會等13個團體又合組為東北人民抗日救國聯合會（簡稱“東聯”），出版機關刊物《東北知識》。“東聯”的會址設在西直門內東北大學校部，領導人為于毅夫、李延祿、張克威、趙濯華、陳大凡、汪之的、張希堯、李向之等。

“東聯”成立后，在關內東北人民中展開抗日救亡活動，曾發動會員前往西安和保定等地，進入東北軍學兵隊、東北軍五十三軍呂正操團等部開展工作。1936年11月，綏遠抗戰打響，“東聯”派于毅夫等去綏遠傅作義部進行慰問。西安事變爆發時，“東聯”在北平散發張、楊八項主張的傳單，組織各界進行宣傳，支持張楊，并派代表去西安取得聯系。西安事變和平解決后，“東聯”曾發動簽名運動，要求國民黨當局“停止內戰、一致對外”，并由于毅夫等將載有東北人民大量簽名的請愿書提交給國民黨三中全會。

1937年春季，國民黨企圖強行接收暫駐北平的東北大學，遭到愛國師生的強烈抵制。“東聯”立即組織聲援，表達對東北大學師生的支持。5月，東北大學同學前往南京向國民黨政府請愿，“東聯”發動旅平東北民眾準備隨同學生南下，為學生提供支持，后因“東大”同學乘坐的火車被國民黨軍隊扣押于江蘇柳泉車站，遂停止前往。1937年7月，隨著抗戰全面爆發，東北大學數百名同學參加了共產黨領導的人民軍隊。

抗戰全面爆發后，“東聯”組織戰地服務團奔赴宛平、長辛店等地，進行慰問、宣傳活動。北平失守后，“東聯”骨干一部分南下，繼續開展救亡活動，一部分前往陜甘寧邊區和中共領導的抗日根據地；還有部分骨干在董學禮、戴福純、高鵬等的帶領下，直接拿起武器，和日偽進行戰斗。