1915年，袁世凱推翻共和、復(fù)辟帝制后，程潛赴云南加入護(hù)國運(yùn)動(dòng)，參與謀劃云南起義，于1916年2月1日被蔡鍔、唐繼堯任命為護(hù)國軍湖南招撫使，任務(wù)是配合護(hù)國軍開展討袁戰(zhàn)爭。3日，程潛帶領(lǐng)一營部隊(duì)啟程，經(jīng)貴州返回湖南。

程潛計(jì)劃先在湘西建立根據(jù)地，一面召集舊部、改編地方守備部隊(duì)和編練地方團(tuán)隊(duì)，一面組織和動(dòng)員民眾，反抗袁世凱的北洋軍。程潛于3月25日抵達(dá)靖縣，設(shè)立護(hù)國招撫使司令部。他收編了礦警和一部民軍，加緊訓(xùn)練，同時(shí)又著力整頓民政，革除積弊，廢止袁世凱所頒布的法令。

程潛在湘西的招撫工作進(jìn)展迅速，不少縣紛紛派人前來聯(lián)系，各縣的守備部隊(duì)也都愿意接受護(hù)國軍的改編。至4月10日，整個(gè)湘西除常德、桃源、沅陵、辰溪、古丈、麻陽6縣，因駐有北洋重兵未能響應(yīng)外，其余20余縣都已宣布獨(dú)立，參加討袁護(hù)國。盤踞湘西的北洋軍處于民軍包圍中，陷入進(jìn)退維谷的困境。隨著全國護(hù)國運(yùn)動(dòng)形勢(shì)的發(fā)展，湘西的反袁民眾力量也在不斷壯大。為鞏固和發(fā)展這一形勢(shì)，程潛等決定于4月26日在靖縣召開護(hù)國軍湖南人民討袁大會(huì)，通知全省每個(gè)縣推舉一名代表出席會(huì)議，并在會(huì)上推舉湖南護(hù)國軍總司令，然后宣布湖南獨(dú)立。會(huì)議如期舉行，有48個(gè)縣派代表出席，超過全省縣總數(shù)的一半。會(huì)議一致推舉程潛為湖南護(hù)國軍總司令，決定自即日起宣布湖南獨(dú)立，袁世凱及其所任官吏，“一律視為逆黨，概不承認(rèn)，要為維護(hù)共和，殄除國賊而奮斗”。

4月28日，程潛正式就任總司令職，宣布湖南獨(dú)立，誓師討袁。此時(shí)，除各縣民團(tuán)外，程潛已編組了兩個(gè)旅的湖南護(hù)國軍，聲威大震，逐漸向湖南南部和中部發(fā)展。在廣西護(hù)國軍的支援下，程潛率部沿邵潭大道急速向長沙挺進(jìn)。5月18日，袁世凱的“一等侯”、湖南將軍湯薌銘派去鎮(zhèn)守衡陽的部隊(duì)為圖自保撤退，因而使長沙門戶洞開。這期間，湖南各地的革命黨人和工農(nóng)群眾也響應(yīng)程潛等的號(hào)召，紛紛起義，到5月下旬，程潛領(lǐng)導(dǎo)的湖南護(hù)國軍發(fā)展到3個(gè)旅，加上各地武裝力量，長沙實(shí)際上已為民軍所包圍；與此同時(shí)，陸榮廷率領(lǐng)的廣西護(hù)國軍也進(jìn)至衡陽一帶。湯薌銘不得已于5月29日宣布湖南“獨(dú)立”，暗地里卻繼續(xù)部署部隊(duì)和程潛作戰(zhàn)，還派出殺手刺殺程潛，被程潛的部下捕獲。

6月，袁世凱暴死。程潛對(duì)部下說：“救國討袁，匹夫有責(zé)。湯薌銘為虎作倀，罪惡滔天。現(xiàn)在袁氏虎既不存，湯賊又將何有？”

7月1日，程潛率護(hù)國軍第二旅進(jìn)逼長沙。湯薌銘派兵迎戰(zhàn)，企圖阻止護(hù)國軍前進(jìn)。經(jīng)過一番激戰(zhàn)，湯軍官兵陣前倒戈，歸順護(hù)國軍。湯薌銘得此消息，慌忙于4日逃離長沙。6日，程潛率護(hù)國軍進(jìn)入長沙。