1940年，新四軍挺進(jìn)蘇北，于1940年7月29日解放泰興黃橋，建立了以黃橋為中心的抗日根據(jù)地。新四軍的發(fā)展使盤踞在興化的國民黨江蘇省政府主席韓德勤感到莫大的威脅，視為心腹之患。1940年9月初，新四軍取得反頑作戰(zhàn)的勝利后，韓德勤不甘心失敗，于是改變戰(zhàn)術(shù)，對根據(jù)地實行所謂“堡壘推進(jìn)”政策，企圖逐步壓縮新四軍于沿江狹小地區(qū)。同時，韓德勤還對新四軍實施糧食封鎖，企圖造成新四軍供應(yīng)困難，與民爭食，然后勾結(jié)日偽軍對新四軍“合擊”。為執(zhí)行韓德勤的命令，駐姜堰的頑軍保安第九旅張少華部，在姜堰架設(shè)了多重鐵絲網(wǎng)和電網(wǎng)，挖掘了深壕，構(gòu)筑了以36座碉堡為核心的防御工事，企圖把姜堰筑成“堅固堡壘”。張少華吹噓姜堰工事“固若金湯，攻者有來無回。”此外，保九旅還在姜堰一帶大搞“查封糧運”，將當(dāng)?shù)孛癖姷募Z食予以“沒收”，然后私運給日偽據(jù)點資敵發(fā)財。

為粉碎韓德勤的陰謀，新四軍蘇北指揮部一面向各方寫信，說明頑軍進(jìn)攻與封鎖的真相，一面決心指揮部隊攻取姜堰。新四軍蘇北指揮部經(jīng)過研究，決定部署第二、第三兩個縱隊對張少華部實行四面包圍，發(fā)動鉗形攻勢；同時派第一縱隊在白米、馬溝一帶，阻擊由海安方向來的頑軍援軍。

11日，新四軍參戰(zhàn)各部秘密逼近姜堰，并派出突擊隊迅速進(jìn)入姜堰。12日深夜，突擊隊員泅水過河，越過溝塹，以迅猛動作向頑軍發(fā)起進(jìn)攻。攻擊前，突擊隊連夜從鐵匠鋪借來長柄鐵鉗，用輪胎內(nèi)胎包裹著鐵鉗柄和刀把，去剪電網(wǎng)。電網(wǎng)被剪斷后，突擊隊員立即用門板壓上去，順利突破了鎮(zhèn)東北角，消滅了該地守軍，俘虜營長以下20余人，并在火力支援下，先后擊潰守軍的數(shù)次反撲。

天亮后，新四軍暫停攻擊，通過對1天作戰(zhàn)的總結(jié)，判明了鎮(zhèn)內(nèi)頑軍堡壘的位置。13日19時，新四軍發(fā)起總攻，各路突擊部隊展開猛攻，首先攻入電廠，切斷電源，讓頑軍的電網(wǎng)全部失效，然后從敵碉堡群的夾縫中突進(jìn)城內(nèi)，一舉攻占了保九旅指揮部。趁敵人慌亂之際，新四軍各部從里向外打，很快打掉了姜堰鎮(zhèn)內(nèi)頑軍的36個碉堡，頑軍殘部只得退守核心碉堡負(fù)隅頑抗，企圖固守待援。新四軍戰(zhàn)士匍匐前進(jìn)，接近核心碉堡后把手榴彈塞進(jìn)去，又把棉花纏在木棍上澆上火油，點燃后扔進(jìn)碉堡。敵人抵擋不住，不久便繳械投降；與此同時，一縱也打退來援頑軍。戰(zhàn)斗于14日勝利結(jié)束。此戰(zhàn)，新四軍全殲頑軍1000余人，繳獲了大批武器、彈藥、糧食，粉碎了頑軍的“堡壘推進(jìn)”政策。