潘心元，湖南省瀏陽縣人，1920年加入中國社會主義青年團，1923年6月經夏明翰、田波揚介紹加入中國共產黨。1924年底，他協助夏明翰建立瀏陽第一個農村黨支部，1926年10月，主持召開中共瀏陽縣第一次代表大會，建立中共瀏陽縣委，任書記。

時值第一次國共合作時期，隨著北伐軍的節節勝利，潘心元以主要精力領導工農群眾，堅決打擊地主豪紳的反動武裝。當時，各區鄉團防局的團丁達千余人，有六七百支手槍，群眾稱他們叫“鄉軍閥”。這些惡勢力橫行鄉間，輕則派糧加捐，重則抓人殺人，是發展工農運動的主要障礙。不久，潘心元得到報告：縣警察隊和瀏陽鄉村的團防局武裝，正在和反動軍閥勾結，陰謀對革命力量發動襲擊，而瀏陽的農民自衛軍、工人糾察隊掌握的武器極少。危急時刻，潘心元立即召開縣委會議，經過和陳昌、宋任窮、王首道、張啟龍、張侃、周克明等人的研究，一個瓦解縣警察隊和團防局武裝的方案迅速形成了。

1927年2月4日，潘心元通過國民黨縣黨部邀請團防局各團總來縣城開會。團總們帶著保鏢、背著槍支前來開會。會上，潘心元揭穿了他們的陰謀，并宣布：各團防局槍支一律交縣農民協會接管。此言一出，團總們頓時大怒。一個團總首先跳起來，想拔槍射擊潘心元。潘心元一聲令下，農民協會委員長羅納川和幾位農民自衛軍、工人糾察隊的隊員當場將他制服。其他團總們連忙呼喊，指望外面的保鏢進來搭救，卻發現保鏢們早已被糾察隊員控制，只得表示愿意交出槍支，聽任農民協會接收。隨后，潘心元帶著工農糾察隊，攜帶剛剛繳獲的槍支，直奔縣警備隊駐地，很快將警察隊的200支槍收繳。警察隊隊長開槍頑抗，被工農糾察隊逮捕。

瀏陽工農武裝建立之后，被命名為瀏陽工農義勇隊，胡彪任指揮，潘心元兼任黨代表，羅納川任參謀長。不久后，羅納川調回平江從事農民運動。由于訓練需要專業軍事人員，黨派黃埔軍校畢業的蘇先駿回瀏陽，由蘇先駿繼任指揮。瀏陽工農義勇隊下轄三個大隊，分別由彭蘭征、張正芳、湯采之任大隊長，各大隊下設三個中隊。這支隊伍后來編入工農革命軍第一師第三團，成為秋收起義的主力部隊之一。