1944年11月9日，南下支隊和一批干部約5000人，由司令員王震、政治委員王首道率領，從延安出發，突破日軍和國民黨軍的重重封鎖，向湘鄂贛邊境挺進。南下支隊首先勝利通過日軍和閻錫山聯合在山西同蒲路設下的封鎖線；繼而渡過黃河，擊潰日軍在河南魯山的阻擊，與孤懸華中敵后的新四軍第五師會師；接著南渡長江，在湖北陽新三溪口突破日軍防線，消滅敵軍400余人。轉戰數千里，隊伍得到擴大，于1945年3月上旬，抵湖北崇陽、通城地區。在新四軍五師十四旅旅長張體學率兩個團配合下，開辟了鄂南地區并著手開辟湘北地區。

3月23日，部隊進軍湖南，并根據中共中央指示，改稱湖南人民抗日救國軍，將所屬各大隊改為支隊。26日，部隊攻下平江縣城，受到當地群眾的熱烈歡迎。

4月13日，湖南人民抗日救國軍在汪坪召開軍政委員會，會議決定建立湘鄂贛邊區黨政軍統一的領導機構，以便更好地開展湘鄂贛邊區的各項工作。會議內容，經王震、王首道、王恩茂聯合署名電告中共中央與鄂豫邊區黨委。5月4日，毛澤東電示王震，王首道并告鄭（位三）、李（先念）：“湘鄂贛邊區根據地必須建立，以為南北樞紐。”接到這個電報后，中共湘鄂贛邊區黨委（書記王首道）、湘鄂贛邊區行政公署（主任聶洪鈞）、湘鄂贛軍區（司令員王震，副司令員張體學）公開成立。6日，湘鄂贛邊區黨委在通山山日鋪召開會議，具體研究了邊區的發展建設與湖南人民抗日救國軍的行動方針：決定由司令員王震率第一、第二支隊和第五、第六支隊一部向湘北挺進。王首道、張體學等人率軍直屬機關，第三、第四支隊及鄂南軍分區武裝，殲滅境內敵人，發展、建設湘鄂贛邊區。

湘鄂贛邊區黨政軍組織建立后的不到1個月時間里，王首道等人率部采取“各個擊破”的方針，先后消滅公開投敵、賣國求榮的成渠所部1000多人，日偽武裝特務阮寶珊所部200余人，擊潰武裝特務馬欽武所部1000余人，消滅頑匪王剪波所部800余人。鄂南日軍不敢應戰，只是龜縮鐵路、公路沿線的各據點中，僅求自保。不久，整個鄂南境內的廣大農村地區，都成為中國共產黨領導的抗日根據地的一部分。