著名作家郁達夫引導劉開渠走上雕塑藝術道路的故事，廣為流傳。

1923年2月，郁達夫到北京大學任教。為了維持生計，他又在北京美術專科學校兼課。有一天，閑來無事，美專的幾位老師聊起班里的學生，公認一個叫劉開渠的學生最為勤奮，也最不修邊幅。郁達夫初來乍到，插不上話，但他記住了劉開渠這個名字。

后來，有幾個學生來訪。一個“個子很高，滿頭長發，臉骨曲折，有點像北方人”的青年，引起了郁達夫的注意。一問，才知道這個青年人就是劉開渠。

劉開渠很內向，寡言少語，說話不大流暢，臉上時常顯露出苦悶的樣子。郁達夫憑借作家的直覺，認為劉開渠頗有個性，“從他的衣衫的襤褸，面色的青黃上看去，一眼就可以看出他的埋頭苦干，邊幅不修的精神來……像他那樣的人，學洋畫還不如去學雕刻；若教他提錐運鑿，大刀闊斧地運用起他全身的體力和腦力來，成就一定還要比捏了彩筆，在畫布上涂涂，來得更大。”

劉開渠和郁達夫熟悉之后，二人越談越投機。當時，劉開渠在大學學的是油畫專業，郁達夫對藝術的獨特見解，讓他豁然開朗，隨即作出了藝術轉向。在蔡元培的支持下，劉開渠隨后去了法國，師從世界著名雕塑藝術家樸舍，學習雕塑藝術。

學成回國后，劉開渠到杭州任教，與郁達夫又成了時常往來的師友。每每劉開渠的雕塑作品問世，郁達夫都會大加贊賞，認為這些雕刻“力量是充足的，線條是遒勁的，表情是苦悶的”“疏疏落落的幾筆之中，孕育著多少的力量，多少的生意”“完全是他的整個人格的再現”。尤其是劉開渠為八十八師陣亡將士們修建紀念銅像鑄成后，郁達夫更是不吝贊美，認為“這是有良心的藝術品”，是“何等富于實感的杰作”。

當然，劉開渠最終沒有辜負郁達夫的厚望，創作了很多經典作品。比如，人民英雄紀念碑上的主題浮雕《勝利渡長江 解放全中國》《歡迎解放軍》《支援前線》，以及《毛澤東選集》封面上所使用的領袖浮雕肖像，都出自劉開渠之手。