呂其明是新中國培養的第一批交響樂作曲家、電影音樂作曲家，曾創作《紅旗頌》《使命》等10余部大中型交響樂作品，并為《鐵道游擊隊》《焦裕祿》《雷雨》等200多部（集）影視劇作曲，《彈起我心愛的土琵琶》等歌曲廣為傳唱，深受歡迎，先后獲得第八屆中國音樂金鐘獎終身成就獎、第十屆中國金唱片獎綜合類最佳創作獎、“七一勛章”等榮譽。

呂其明的父親呂惠生在1945年于南京犧牲，雨花臺烈士紀念館陳列中，有專門介紹他的內容。1998年11月，雨花臺烈士陵園管理局一行3人，前往呂其明家拜訪，邀請他為紀念館創作背景音樂。呂其明毫不猶豫，當面承諾：“我是烈士的后代，為烈士紀念館創作背景音樂，義不容辭，一定把它寫好，分文不取。”他希望能再到紀念館瞻仰學習，并提出：一是以普通文藝工作者、烈士后代的身份去學習；二是不住高級賓館，不參加宴請活動；三是不接受媒體采訪。

1999年1月，呂其明在南京一個部隊招待所里住下后，每天步行5分鐘走到雨花臺，隨觀眾進入紀念館，以一名普通觀眾的身份在館內參觀、體驗、思考，同時借閱了大量烈士的英雄事跡……回到上海，他每天早上五六點鐘就伏案創作，晚上八九點鐘尚未停歇。半年后，一部深沉、委婉，為紀念千萬革命先烈而創作的管弦樂組曲《雨花祭——獻給南京雨花臺烈士紀念館》問世了。

《雨花祭》創作完成后，呂其明請上海交響樂團協助演奏、錄音（共15個樂章，長達60分鐘）。考慮到雨花臺烈士紀念館經費有限，他給上海交響樂團只作了6萬元預算。結果，100多人的樂隊，大家節約交通、吃飯等開銷，只花了2萬元，剩余的4萬元由呂其明捐給了紀念館，他激動地說：“我的作品能和烈士們共存，和父親共存，我感到無上榮耀。這是我的一顆赤子之心，不僅對我的父親，也是對無數革命烈士的緬懷。如果父親能知道，也一定會含笑九泉。”