1952年8月，組織上安排柳青任中共陜西省長安縣委副書記，主管農業互助合作化，住宿安排在皇甫鄉下。這既是工作需要，也為他的文學創作提供方便。

他這個縣委副書記，很不講究，剃著光頭，天冷了，戴頂農民式樣的帽子，穿著對襟粗布衣，和老農民別無二致。

柳青不光打扮得像個普通人，也干日常瑣事。有天，柳青提了個竹籃子，里面放個醋瓶子去打醋。一看，很多人都在排隊，也就自覺跟在后面排了起來。前面有工人、農民，也有教師和機關干部。一面排著往前走，一面交流著，話題既寬泛，話語又風趣幽默，說說笑笑，很是熱鬧。柳青聽起來，覺得很是新鮮入耳。

無拘無束的談吐，既有生活瑣事，也有當前的中心工作合作化。因為這既不是會場開會，也不是工作組聽取下面的匯報。所以大家能夠敞開心扉說出心里話。柳青聽得入耳、入心、入腦，這事都關系他的工作，也關系到他對這段歷史的文學刻畫。不覺間，輪到他買東西了。而他愣了起來，竟忘記自己是來干什么的。售貨員提醒他：柳書記，輪到您了，您想買點兒啥？柳青這才恍然大悟，這里是商店，自己是來買東西的。至于買什么呢，一時又想不起來。就對身后排隊的人說：噢，你們忙，你們先買吧，我等等再說。說著閃在了一邊，繼續聽人們的交流。

其實，柳青不僅在商店觀察生活，為了熟悉集市上農民糧食買賣行情，他不需打扮的關中農民形象，把手縮在袖筒里，不動聲色和人家捏指頭摸價的派頭，很是像模像樣。這裝束和模樣，市場上的大部分人都難辨真偽。

正是靠著這樣的體察入微和身體力行，柳青在1959年終于完成了《創業史》第一部。