九一八事變爆發后，張恨水開始從言情小說轉向抗戰小說。他不僅將正在《新聞報》上連載的長篇小說《太平花》中加進了抗日的內容，而且還創作出一系列的抗戰小說——《東北四連長》《滿城風雨》《巴山夜雨》《水滸新傳》《巷戰之夜》《大江東去》《鼓角之聲》《八十一夢》等，計數百萬字。張恨水在《彎弓集》自序中痛陳“寇氛日深，民無死所”，深感“心如火焚”，接著表明意圖：“今國難臨頭，必興語言，喚醒國人，略盡吾一點鼓勵民氣之意。”

在張恨水眾多的抗戰小說中，《熱血之花》是他最早的抗戰小說；《大江東去》是第一部描寫南京大屠殺中日軍所犯暴行的小說；《虎賁萬歲》是第一部直接描寫國民黨正面戰場——常德保衛戰的“紀實作品”。

說起小說《虎賁萬歲》，還有一段故事。1943年10月，國民黨陸軍74軍57師師長余程萬率部與6萬日軍展開激戰，全師8000人最后僅剩83人。為了紀念這次戰斗，余程萬覺得有責任把這些壯烈事跡記錄下來，便派人找到張恨水，極其誠懇地希望其能夠辦成此事。張恨水為他們的熱忱所感動，更為57師虎賁將士的壯烈事跡所激勵，決定將之寫成小說。

1946年，《虎賁萬歲》單行本出版。一時間，余程萬和他的57師名揚中國。蘇州一位很漂亮的小姐讀罷此書，決心要嫁給張恨水筆下的“虎賁英雄”。此時抗戰已經勝利，余程萬的軍隊駐扎在南京。有一次，他去上海游玩，竟邂逅了這位蘇州小姐。很快，這位叫吳冰的蘇州小姐就嫁給余程萬。

抗戰勝利后，國民政府向1000多人頒發了“抗戰勝利”勛章，張恨水也名列其中。