七七事變后不久，日軍占領了北平城。輔仁大學（后為北京師范大學）校長陳垣和文學院院長沈兼士認為淪陷區需要有一批人留下來主持正義，選擇留下。

1938年，沈兼士在北平秘密組織成立研究顧炎武為名的“炎社”。他以顧炎武的名言“保天下者，匹夫之賤與有責焉”號召淪陷區文教界人士參加抗戰活動，激發師生愛國熱情，協助流亡青年到后方參加抗日。

沈兼士在北平淪陷時期曾發表不少文章，文末落款注明成稿時間和地點時往往有“除日”“抗志齋”等字樣，表示出鮮明的反日立場。他這種不畏強暴的民族氣節，深深影響了與之交契深厚的陳垣。

北平淪陷時期，陳垣除了煞費苦心地維持著學校，與日偽周旋外。他潛心研究，一共寫了《明季滇黔佛教考》等七部著作，闡發中國歷史上的愛國主義傳統，以此借古喻今，痛斥日寇侵略和漢奸賣國。

陳垣在給朋友的信中說：“北平淪陷后，北方士氣萎靡，乃講全謝山之學以振之……此時作品，以為報國之道止此矣。所著已刊者數十萬言，言道、言僧、言史、言考據，皆托詞，其實斥漢奸、斥日寇、責當政耳。”陳垣希望自己這些書可以激發知識分子要愛國，越到抗戰后期，越要堅守民族氣節。

讀罷陳垣此時著作，作為好友的沈兼士慨然賦詩一首贈予陳垣：

吾黨陳夫子，書城隱此身。

不知老將至，希古意彌真。

傲骨撐天地，奇文泣鬼神。

一編莊誦罷，風雨感情親。