魯迅與瞿秋白情誼深厚，曾書聯“人生得一知己足矣，斯世當以同懷視之”相贈。1935年6月18日，瞿秋白在福建長汀羅漢嶺英勇就義。為了緬懷和紀念摯友，魯迅決定集資編印瞿秋白的遺稿，并從他翻譯的作品著手做起。

這年10月，魯迅開始搜集、編輯、校對工作。一個月后，30余萬字的《海上述林》上卷《辨林》編輯完成，主要收錄馬克思、恩格斯、列寧、普列漢諾夫、拉法格、高爾基等人關于文學的論文譯文。魯迅苦心孤詣，譯者的署名用了3個英文字母“STR”，由瞿秋白筆名“史鐵兒”拼音的3個字頭組成；出版者則托名“諸夏懷霜社”，一是因為它從未存在過，也就無從查起；二是瞿秋白幼年曾使用“瞿霜”的名字，故蘊含“華夏人民懷念瞿秋白”的含義。魯迅委托開明書店的章錫琛，在其管轄的美成印刷所秘密排版《海上述林》上卷。

1936年春，魯迅的病情愈益加重，不時咳嗽、氣喘和發低燒，但他仍強支病體，抱病編輯校對、設計封面、選擇插圖、挑選紙張。3月下旬，魯迅寫完《<海上述林>上卷序言》，又親自將印刷廠打好的紙型送到內山書店，再寄往東京印刷。魯迅不無悲憤地說：“我把他的作品出版，是一個紀念，也是一個抗議，一個示威……人給殺掉了，作品是不能殺掉的，也是殺不掉的。”與此同時，又開始編校《海上述林》下卷。

10月2日，魯迅收到日本印刷的《海上述林》上卷后，欣慰地對許廣平說：“這一本書，中國沒有這樣講究地出版過，雖然是紀念‘何苦’（瞿秋白筆名），其實也是紀念我。”10月9日，魯迅特意寫了一則廣告《紹介<海上述林>上卷》，對該書評價至高：“作者既系大家，譯者又是高手，信而且達，并世無兩……足以益人，足以傳世。”

10月19日凌晨，未等到《海上述林》下卷出版（1936年底才在日本印制完成），魯迅因病去世。凝聚著魯迅濃濃深情的瞿秋白譯著《海上述林》，成為他生命中編輯的最后一部書。