1915年，袁世凱圖謀復辟，蔡鍔潛回云南，與唐繼堯、李烈鈞等人組織護國軍，發動護國戰爭。

護國軍前鋒抵達瀘州對岸的藍田壩一帶時，張敬堯帶領的北洋軍已先期進入瀘州，加上瀘州原有的兵力，北洋軍在瀘州的總兵力達1.5萬人，裝備優良，戰斗力較強。而蔡鍔所率領的滇軍僅3000多人，加上起義部隊和義勇軍，總人數為5000多人。戰斗打響后，北洋軍依仗優勢兵力和早有準備，大舉向護國軍進攻。

蔡鍔抱病趕到納溪，親自指揮戰斗，護國軍英勇作戰，雙方展開激烈爭奪，敘府、納溪周邊陣地幾次易手。

護國軍部隊經連續作戰，也已極度疲勞。蔡鍔于1916年3月4日命令各部隊撤出納溪及其周邊地區，向永寧方向徐徐撤退。袁世凱的四川將軍陳宧和張敬堯懾于蔡鍔的足智多謀，在護國軍撤退時，不敢發兵追擊，反而致電北京的馮國璋說： “滇軍雖暫退，官兵勇敢過人，蔡松坡用兵如神，地方多樂與相助，終不可侮……請公速電袁總統先行停戰議和。”

護國軍移至大洲驛、敘蓬溪一帶后，蔡鍔立即召開會議，要大家“整頓隊伍，補充軍需，休養兵力，一面詳偵地勢敵情，伺機行動”。

經過短期的休整，護國軍各部隊的建制和兵源都作了調整，力量有所增強。3月10日，廣西督軍陸榮廷宣布加入護國軍陣營的消息傳來，蔡鍔立即向將領們宣布這一消息，并部署反攻事宜。

蔡鍔經過慎重考慮，于3月17日正式下令：“我軍于明日以主力自白節灘方面攻擊前進。”他決定采用避實擊虛、迂回包抄的戰術，對北洋軍的正面只配備少數兵力，拖住敵人，主力繞道擊其側后，發動奇襲。據此，蔡鍔命令：“以右翼的趙又新梯團作為主攻部隊，自白節灘出發、經雙合場進攻納溪敵主力之側背；中路顧品珍梯團作為助攻部隊，以顧軍一部從渠壩驛出發、沿永寧河而下，直攻納溪正面。朱德、張煦兩支隊從側翼向藍田壩迂回前進；左翼以劉存厚所部軍隊進扎牛滾場、和豐、底棚一帶，警戒和威懾江安之敵，掩護主力進攻納溪。”

3月17日，在蔡鍔的親自指揮下，護國軍各部按照既定部署發起總攻。當時，北洋軍在廣西獨立和全國反袁聲勢高漲的政治形勢威懾之下，士氣低落，前線官兵只是修筑工事，消極防御。3月17日當晚，顧品珍率所部兩個支隊繞道前進，秘密開至茶塘子村一帶的北洋軍工事前。深夜，護國軍奮勇隊悄悄摸上北洋軍陣地，消滅了機槍陣地上的北洋軍哨兵，同時將機槍調轉槍口，對準睡夢中的北洋軍官兵進行猛烈射擊。正面部隊聽到奮勇隊已然得手，于是立即向茶塘子村的北洋軍發起猛攻。北洋軍慌忙迎戰，很快被擊斃數百人，殘部紛紛向后逃命，但由于夜黑路險，在護國軍的追擊下，墜落山谷者不計其數。中路軍迅速攻占茶塘子一帶高地，并于19日乘勝追擊，占領金盤山，20日拂曉突襲鷂子巖。與此同時，左、右兩翼的護國軍也一起出動，很快獲得勝利，并繳獲了北洋軍陣地上的全部重武器和彈藥。經此一戰，護國軍士氣大振。在蔡鍔的指揮下，護國軍于3月19日全線突破北洋軍陣地，21日占領龍頭鋪等地，朱德支隊則直插川南北洋軍的大本營瀘州，連下江安、南溪等地，又重新奪回納溪縣縣城。短短幾天之內，蔡鍔指揮護國軍以少勝多，打死打傷袁軍400多人，繳獲槍、炮、彈藥及其他戰利品無數，基本肅清了瀘州、納溪一帶的北洋軍。陳宧、張敬堯深感已經無力再戰，于是馬上寫信給蔡鍔，表示愿意“去逆效順，請求停戰”，并說“決不為項城（袁世凱）一人爭總統”。不久，蔡鍔在大洲驛司令部接待了前來求和的北洋軍使者。