足跡化石是一種重要的遺跡化石。“我們可以從足跡化石上獲取一些古生物生態(tài)習(xí)性等方面的信息，這些信息是骨骼化石無(wú)法提供的。”論文通訊作者、中國(guó)科學(xué)院古脊椎所研究員汪筱林說(shuō)，在骨骼化石稀少或缺乏的情況下，足跡化石的研究可以彌補(bǔ)骨骼化石記錄的不完整性，獲取造跡者的基本特征，比如其類(lèi)型、臀高、體長(zhǎng)和體重等信息。

同時(shí)，特殊的行跡特征也可以反映造跡者生前的一些特殊的行為習(xí)性，如運(yùn)動(dòng)姿態(tài)和速度、居群性、捕食行為，飛行動(dòng)物的行走和降落方式等。此外，保存完好的足跡化石，還可以反映造跡者足部軟組織的部分特征。

該研究的哈密獸腳類(lèi)足跡化石是由汪筱林領(lǐng)導(dǎo)的哈密科考隊(duì)近年來(lái)在哈密雅丹地區(qū)發(fā)現(xiàn)的。“哈密雅丹地區(qū)是世界上面積最大的翼龍化石產(chǎn)地，上億數(shù)量的翼龍?jiān)?jīng)在這里繁衍生息，是名副其實(shí)的翼龍伊甸園。”汪筱林介紹，目前這里已經(jīng)成為哈密翼龍-雅丹國(guó)家地質(zhì)公園，正在建設(shè)翼龍（遺址）博物館。“在哈密雅丹地區(qū)發(fā)現(xiàn)獸腳類(lèi)恐龍足跡化石，尚屬首次，增加了哈密翼龍動(dòng)物群的生物多樣性。”汪筱林說(shuō)。

通過(guò)對(duì)新發(fā)現(xiàn)的足跡化石進(jìn)行深入研究，研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，哈密獸腳類(lèi)恐龍足跡整體為窄長(zhǎng)型，平均長(zhǎng)約16厘米；造跡者兩足行走，擁有功能性三趾，在趾遠(yuǎn)端可見(jiàn)清晰的尖銳的爪跡，是小型獸腳類(lèi)恐龍。“這一發(fā)現(xiàn)進(jìn)一步擴(kuò)大了小型獸腳類(lèi)足跡的分布范圍，也為推斷哈密翼龍動(dòng)物群獸腳類(lèi)恐龍身高、體長(zhǎng)等提供了足跡學(xué)依據(jù)。”汪筱林說(shuō)道。