黃乃裳是福建省閩清縣人，生于1847年。早年他追隨康有為，參與公車上書。“百日維新”失敗后，受到清廷追捕，遠赴新加坡避難。

1900年初，黃乃裳任《星報》總編輯時，孫中山到新加坡進行革命活動。黃乃裳因“心向往孫君已久”，于是連連造訪。經多次懇談，黃乃裳深感孫中山“謙沖鎮靜，學問淵博，蕩懷悲憫”，自此立志追隨孫中山革命。1905年秋，黃乃裳在新加坡參加同盟會新加坡分會的組建工作，并成為南洋最早的同盟會會員之一。

為宣傳救國思想，黃乃裳先后6次辦報。自追隨孫中山后，他辦的報紙立刻由呼吁“變法圖強”轉為宣傳革命，抨擊康梁的保皇說。1904年，黃乃裳冒險攜帶鄒容的《革命軍》(易名為《圖存篇》)500冊回國宣傳革命道理，并到潮州和漳州一帶十多個縣活動，聯絡各地革命志士準備起義。

1907年，黃乃裳回到故鄉閩清，創辦教育和實業，其間繼續從事革命活動，參與策劃了潮州黃岡起義。

廣州起義失敗后，黃乃裳并沒有氣餒，繼續組織進步青年成立學生軍，為推翻封建統治積極準備。

1911年10月，武昌起義爆發，黃乃裳立即趕回福建，并于11月9日清晨率領學生軍舉行起義，會同革命黨人迅速光復了福建，被推舉為福建臨時政府交通部部長。接著，他又兼任籌餉局總辦，以個人名義向南洋華僑和閩省各地殷商募款170多萬元，解決了革命政權建立后面臨的財政困難。

福建革命黨人響應孫中山號召舉行北伐時，黃乃裳立即籌措3萬元作為軍餉。革命黨人到達上海后，他又匯數千元全力支持。其時，他已屆古稀之年，本來相貌鶴發童顏，由于為革命操勞，兩個月內其頭發竟全部變白。同志們勸他休息，他卻十分高興地說：“裳生平最得意之事，則十九日（指農歷九月十九日，即黃參加起義的11月9日）以后迄今，為最躊躇滿志之時，雖死無憾矣!”

中華民國成立不久，黃乃裳不滿袁世凱的倒行逆施，憤然辭職回家鄉興辦公益事業，后遭袁世凱爪牙誣陷，被判無期徒刑。在國內外輿論的壓力下，袁世凱不得不下令將黃乃裳釋放。

此后，黃乃裳一面繼續高舉教育救國、實業救國的旗幟，在家鄉辦學校、經營企業，一面繼續和孫中山為首的革命黨人聯絡。孫中山在廣州領導護法運動反對北洋軍閥的統治，黃乃裳立即表示贊成，并盡其所能予以支持。1920年，受孫中山之邀，黃乃裳不顧73歲高齡，奔赴廣州輔佐孫中山，準備“為辛亥未竟事業而鞠躬盡瘁”。1924年9月，黃乃裳病逝，享年77歲。