1940年7月，為適應冀東抗日斗爭形勢的需要，八路軍成立晉察冀軍區冀東軍分區，以李運昌為司令員。同時，八路軍對戰斗在冀東地區的各部隊進行整編，冀東地區初步實現了由多股小股游擊隊發展成大股游擊隊的計劃；同時，在冀東各縣、區著手建立基干游擊隊，以支持地方工作和配合冀東軍分區主力部隊作戰。

按照上級部署，李運昌率部進入遷安縣、灤縣、盧龍縣邊界地區，先后攻克多座日軍據點，初步打開了遷灤盧地區局面。到1940年底，八路軍在冀東地區已建立7個抗日聯合縣委和縣政權，全區共產黨員發展到6000人，主力部隊和地方武裝力量均得到發展。

1941年4月1日，李運昌率領特務連200多人經過位于熱河南部的寬城西李杖子村，受到當地干部群眾的熱情接待。部隊宿營后，李運昌立即派出崗哨，占領村子附近的制高點，監視主要道路，以防敵人發起偷襲。

4月2日清晨，突然響起了槍聲。這是負責在北梁山頭警戒的崗哨發現了敵人，故而鳴槍示警。李運昌聽到槍聲，立即用望遠鏡觀察，發現近千敵人已登上北梁，正兵分兩路朝東、西方向迂回，企圖包圍西李杖子村。

敵我兵力懸殊，如果進行正面交戰，損失必將很大，李運昌當機立斷，命令特務連部分戰士攜帶4挺機槍，火速趕往村東村西，以火力壓制敵人，封鎖進村道路。不久，特務連的4挺機槍同時響起，將敵人阻擊在村外。與此同時，李運昌又派人迅速找來西李杖子村中熟悉地形的村民，請他們帶路，帶領特務連大部分戰士掩護村中群眾立即轉移。隨后，向導帶著戰士們掩護群眾進入密林，朝雞冠山南面的北大嶺奔去。

為了給轉移的群眾和戰士爭取時間，李運昌親自率領部分戰士斷后。見敵人發起沖鋒，李運昌立即指揮機槍手向敵人兩翼射擊。當敵人被機槍所迫、不由自主地向中間集中時，李運昌命令擲彈筒手迅速向敵人發射，隨著幾發槍榴彈在敵群里爆炸，敵人的沖鋒很快被打退。

戰斗中，李運昌用望遠鏡觀察敵情，發現敵人正在集結兵力，準備下一次沖鋒；又發現敵人陣地的一個小山包上有個挎洋刀的日本軍官正在那里指手畫腳。于是李運昌叫來一名槍法極準的戰士，要他“一槍把那個挎洋刀的撂倒”。這名戰士立即選好位置，舉槍瞄準，日軍指揮官應聲倒下。敵人一看指揮官被打死，立刻亂了陣腳，停止了沖鋒。此時，有戰士前來報告：村里群眾和特務連主力已經安全撤進山中。李運昌隨即命令戰士迅速從前沿陣地撤下，同時通知村西正在阻擊敵人的戰士也撤出戰斗，跑步追趕轉移的隊伍。兩支部隊在李運昌的帶領下，很快擺脫了敵人追擊，與前方的主力會合。