1932年11月初，紅三軍在軍長賀龍、政委關向應的率領下，由大洪山出發，從隨縣以北翻越桐柏山，進入豫西南。一路上，紅三軍交替掩護，邊打邊走，不斷突破國民黨軍、地主武裝的圍追堵截。11月下旬，賀龍命賀炳炎率部在西峽口附近的覺村一帶設伏，殲滅追敵一部后，繼續率領紅三軍由荊紫關進入陜西省南部，進至丹鳳縣。當紅三軍進至寺底鋪附近時，受到先期趕到這里的國民黨軍六十四師的堵截。當時，國民黨軍占領和尚臺，居高臨下向紅軍射擊。賀龍經過觀察，迅速制定了作戰方案，并集中部隊進行了戰前動員。紅三軍按照賀龍的部署，激戰兩個小時，終于擊潰守敵。

戰斗后，紅三軍從俘虜口中了解到，陜南竹林關、漫川關一帶敵人兵力空虛。經賀龍等研究決定，紅三軍迅速向竹林關發起突襲，并于11月24日占領了竹林關。

隨后，紅三軍從竹林關進入湖北鄖西縣境，又從漫川關進入陜南，于12月2日到達旬陽。紅軍一路紀律嚴明、公平買賣、不拿群眾一針一線，把老百姓當作自己的親人，用實際行動贏得了老百姓的支持和擁護，因此每到一處，都受到當地群眾的熱烈歡迎。幾天后，紅三軍抵達漢江艾家河渡口，當地船工20余人駕駛10余只小船從艾家河口和二郎灘底兩個地方，用一整天時間將紅軍全部送過河去。

12月中旬，紅三軍在湖北省竹溪縣兵分兩路。右路軍由賀龍率領，經雞心嶺進入巫溪縣徐家鎮；左路軍由關向應率領，沿巫溪縣陰條嶺進入巫溪雙陽和大峽谷。

12月15日清晨，紅三軍右路軍先頭部隊在野豬峽、七蟒峽和國民黨守軍發生激戰。紅軍戰士從山間小路快速穿插，首先奪取了敵人設在山頂的碉堡。然后兵分三路：一路從正面突擊，一路從河對岸山頭攻擊，一路翻到后面山頂居高臨下包抄。敵軍腹背受敵，很快倉皇向縣城逃竄，駐防巫溪縣城的國民黨軍聽說前線失敗，嚇得直接棄城逃跑。12月15日晚，紅三軍右路軍進駐徐家壩，并在徐家壩開倉放糧，賑濟窮苦百姓。當夜，紅軍就睡在群眾的屋檐下。隨后，賀龍率領部隊繼續前進，于12月18日在夏布坪和左路軍順利會師，并立即制定了攻打大昌鎮的作戰計劃。戰斗打響后，大昌鎮守敵僅進行了象征性的戰斗，便舉手投降了。

此后，紅三軍搶渡長江，離開了大昌鎮，順勢而下，渡過長江，于12月下旬進入巴東、建始、鶴峰邊界地區。12月30日，紅三軍攻占鶴峰縣城，全殲該城守軍保安隊，恢復了中共鶴峰縣委和縣蘇維埃政府。1933年1月中旬，紅三軍占領桑植縣城，初步穩定了湘鄂邊蘇區的局勢，結束了此次長途轉移。此次長途轉移歷時兩個多月，行程7000余里，被后世稱為“小長征”。