1932年，中央蘇區每縣開始單獨成立一個赤衛軍模范師：每區成立一個模范營，每三個營編為一個模范團，每縣三至五個團成立一個師。其任務是：配合紅軍行動，支援紅軍作戰；訓練赤衛軍的下級干部；為紅軍補充兵員。

1932年8月，興國模范師在江西省興國縣城郊筲箕窩組建，其指戰員是從少先隊、赤衛軍挑選出來的優秀分子。該師下轄五個團及一個特務營，全師指戰員約7000人。其第一團轄高興、上社、城市3個模范營；第二團轄沙龍、樂江、杰村3個模范營；第三團轄方太、崇賢、城岡、楓邊4個模范營；第四團轄蓮塘、鼎龍、東村3個模范營；第五團轄均村、茶園、水豐、黃塘4個模范營。11月7日，興國模范師正式組建師部。

第四次反“圍剿”斗爭勝利后，為保衛中央蘇區，粉碎國民黨軍更大規模的“圍剿”，中共中央決定開展“擴紅”運動。1933年5月，興國模范師中的共產黨員和共青團員帶頭報名加入紅軍，帶動全師集體報名參加紅軍。6月1日，被批準參加紅軍主力部隊的興國模范師成員5161人，集中在筲箕窩廣場紅軍檢閱臺前，舉行盛況空前的誓師出征大會。中央、省、紅軍各軍團及江西軍區領導機關代表和興國縣各界群眾共35000余人出席歡送大會。興國模范師這一壯舉得到中央黨政軍領導機關和各界群眾熱烈贊揚，同時在整個中央蘇區引起強烈反響，有力地推動了中央蘇區“擴紅”運動的開展。

不久，被批準參加紅軍的興國模范師指戰員從興國出發，開赴樂安整編，編入中國工農紅軍紅一方面軍第三軍團第六師。至此，紅六師由興國地方武裝發展成為中央紅軍的主力師，全師轄十六、十七、十八等三個團，5000多人。

紅六師成立后，便和兄弟部隊投入到反“圍剿”斗爭中，在戰火中得到了鍛煉。1933年8月11日,《紅色中華》第84期第6版在通欄標題《歡送興國模范師全體加入紅軍開赴前線消滅敵人》下，用整版內容報道了興國模范師全師上前線的光榮壯舉，同時介紹了興國模范師訓練和作戰的近況。

長征出發時，紅六師隨紅三軍團擔任全軍的右路先鋒。經過半天激戰，紅三軍團率先突破封鎖線。1934年10月22日午前，紅四師攻占了白石圩。午后2時，紅六師第十六團勝利攻占了韓坊。下午，紅六師十七、十八兩個團乘勝追擊，攻占了固陂，并前進到砰石，掩護中央縱隊通過封鎖線。27日，紅六師占領崇義縣城。

11月4日，紅六師和兄弟部隊在汝城南面的天馬山、大來圩、官路下一線，突破了國民黨軍的第二道封鎖線。

11月8日，紅六師直插湖南宜章縣城，準備打破國民黨軍精心構筑的第三道封鎖線。9日，紅六師附二個迫擊炮連和一門山炮，向宜章城攻擊前進，攻下章橋市后，得知國民黨軍主力尚未趕到宜章城，只有數百名民團防守，師首長親率一個連，穿上繳獲的國民黨軍服，向宜章疾進，一路智取了不少敵人的堡壘。

11月10日，紅六師以十六團為先鋒，冒雨急進，在距宜章15公里的白石渡擊潰了國民黨地方民團的阻擊，并乘勝追擊直抵宜章城下，構筑工事，做好了攻城準備。半夜，宜章守敵自知不敵，棄城而逃。11月11日拂曉，城內群眾熱烈歡迎紅六師進城。

11月25日，紅六師和兄弟部隊一起在瀟水西岸阻擊敵人，擊退了敵人一次又一次的沖鋒，把瀟水變成了敵人“不能逾越的障礙”。在成功遲滯追敵兩天后，紅六師主力繼續向西進發，紅六師第十八團留在湘江東岸接應兄弟部隊。該團與敵人3個師血戰一天，不少同志壯烈犧牲。

湘江戰役后，紅六師參加了攻打黃平、甕安的戰役。1935年1月5日，紅六師參加突破烏江戰役，攻占楠木渡，架浮橋掩護軍團部渡過烏江，并掩護紅一軍團奪取了遵義城，隨后又在尚稽鎮、懶板凳一帶阻擊敵人，保衛了遵義會議的順利進行。

遵義會議后，紅六師被改編為紅三軍團獨立團，并參加了土城戰役。1935年2月10日，紅三軍團在四川扎西再次整編，紅三軍團獨立團番號撤銷，指戰員被編入其他部隊。