1987年，陳忠實(shí)辭去陜西省作協(xié)的工作，對(duì)妻子說(shuō)：“50歲之前，我一定要寫一部能夠帶進(jìn)棺材的書。”為了能夠得到妻子的支持，陳忠實(shí)向妻子承諾：“如果我不能寫出一部成功的小說(shuō)，以后保證聽你的話，我就去鄉(xiāng)下養(yǎng)雞賺錢貼補(bǔ)家用。”

當(dāng)時(shí)，他的同鄉(xiāng)、出生于1949年12月的路遙，1988年就創(chuàng)作了著名長(zhǎng)篇小說(shuō)《平凡的世界》，并于1991年獲得了第三屆茅盾文學(xué)獎(jiǎng)；1952年出生的賈平凹，1986年創(chuàng)作的長(zhǎng)篇小說(shuō)《浮躁》，1987年斬獲第八屆美孚飛馬文學(xué)獎(jiǎng)銅獎(jiǎng)。對(duì)此，陳忠實(shí)頗汗顏。

為了創(chuàng)作一部傳世之作，陳忠實(shí)花了兩年時(shí)間收集資料，又堅(jiān)守于鄉(xiāng)間老屋，伏案筆耕。妻子隔段時(shí)間給他送來(lái)饅頭、面條。他的祖屋附近，就是灞河長(zhǎng)堤。他有時(shí)看到，有個(gè)男子挑著兩只裝滿石頭的鐵絲籠走出一個(gè)偌大的沙坑，把籠子里的石頭倒在石頭垛上，這樣挑了幾次，他把那沙石一锨一锨拋向籮篩，發(fā)出連續(xù)不斷的聲響，石頭和沙子就在籮篩兩邊分流了。陳忠實(shí)突發(fā)聯(lián)想，印成一格一格的稿紙如同那張籮篩。那個(gè)男子的籮篩上篩出的是一粒一粒石子，而自己的“籮篩”上篩出的是一個(gè)一個(gè)方塊漢字。

陳忠實(shí)歷時(shí)6年終于寫成了長(zhǎng)篇小說(shuō)《白鹿原》，于1993年初版即引起轟動(dòng)，并于1998年榮獲第四屆茅盾文學(xué)獎(jiǎng)，也成了他的“墊棺之作”，該小說(shuō)入選“新中國(guó)70年70部長(zhǎng)篇小說(shuō)典藏”。