1952年，柳青為了體驗生活，把全家從北京遷往陜西省長安縣皇甫村。他把一座破廟稍作修整，一家人一住就是14年。

柳青體驗生活，涉及方方面面。他先是改換衣著，剃了光頭，穿著對襟黑襖，戴一頂瓜皮帽，儼然一副當地農民的打扮。白天，他挽著袖口和褲腿，與村民一道下地耕鋤；晚上，叼著農民的旱煙鍋，與農民一起開會聊天。閑暇時，坐在田間地頭和村民們嘮家常。刮風下雨，農民發愁，他也發愁；風調雨順，五谷豐登，農民高興，他也高興。

柳青喜歡趕集。每逢王曲鎮集日，他都提著竹籃，戴著草帽，跟人一塊去趕集。到了南街供銷社門前，排隊時他喜歡聽人無拘無束地說“閑話兒”。排到他時又借故不買，又跑到后面排隊。每次趕集他都要用去大半天，用意不是排隊買東西，而是為了熟悉生活，體會排隊的滋味、觀察群眾的心理活動和傾聽排隊人群的議論。

為了熟悉集市上的糧食交易情況，他模仿農民把手縮在了袖筒里，不動聲色地和人家捏指頭摸價。他的裝束、他的模樣，竟然騙過了牙行和賣主的眼睛。有時候，來了興致，他屁股底下墊塊磚頭，坐在街邊跟村民下棋。一邊下棋，一邊留心周圍人的言談舉止。

有一次，柳青想近距離觀察村民怎樣割毛竹，就與村民王家斌商量。王家斌看他說得懇切，就答應了。王家斌帶了11個社員，當天擦黑從峪口進山。柳青第二天進山，來回5天，走了200多里路。他目睹了山民在峭壁陡坡割竹子的艱辛，把這些生動的素材寫進了小說。

柳青說：“要寫生活，得先深入生活。”經過多年的細心觀察和親身體驗，皇甫村的許多人和事漸漸在他的頭腦中形成了創作素材。1959年，柳青寫出了“經典性的史詩之作”《創業史》。

為了回饋鄉親們的厚愛，柳青把《創業史》的稿酬1.6萬余元全部捐給了王曲公社，用作創辦機械廠的費用。后來，他又向中國青年出版社預支了5500元稿費，為皇甫村的村民解決了用電問題。