1929年冬，中共江蘇省第二次代表大會(huì)在上海泉璋中學(xué)會(huì)議室秘密召開。會(huì)上，中共南通、海門、如皋、泰興地區(qū)的黨組織負(fù)責(zé)人李超時(shí)、南通縣委書記劉瑞龍先后匯報(bào)通海如泰地區(qū)紅軍游擊武裝發(fā)展態(tài)勢(shì)，得到到會(huì)指導(dǎo)的中共中央政治局常委、中央軍委書記周恩來，江蘇省委書記李維漢、省委常委李富春、省委候補(bǔ)常委陳云，中央軍委委員、江蘇省委軍委書記李碩勛等領(lǐng)導(dǎo)的高度重視。他們一致認(rèn)為：南通、海門、如皋、泰興地區(qū)的紅軍游擊隊(duì)已經(jīng)比較成熟，具有建軍的基礎(chǔ)，決定在蘇中地區(qū)建立一支正式的中國工農(nóng)紅軍。當(dāng)時(shí)中央蘇區(qū)已有紅十二軍，浙西南又有紅十三軍，于是將江蘇境內(nèi)的第一支紅軍命名為紅十四軍。

1930年初，時(shí)任中共中央軍委書記兼中央組織部部長(zhǎng)的周恩來選任何昆為紅十四軍軍長(zhǎng)。2月10日，何昆化名李維森，偕張愛萍、何揚(yáng)、宋奇等，由地下黨交通員宗子祥護(hù)送，自上海乘船至泰興口岸，于2月14日抵達(dá)如皋西南鄉(xiāng)東燕莊，受到中共如皋縣委、如泰工農(nóng)紅軍領(lǐng)導(dǎo)人的熱烈歡迎。

何昆到達(dá)如皋后，首先著手健全紅十四軍的軍事組織，將通海地區(qū)的中國工農(nóng)紅軍江蘇第一大隊(duì)改編為第一支隊(duì)；如泰工農(nóng)紅軍改編為第二支隊(duì)。下轄1、2、3大隊(duì)(營)和特務(wù)連，配備輜重、騎兵、炮兵3個(gè)隊(duì)。何昆兼第二支隊(duì)長(zhǎng)并親自抓紅軍的軍事訓(xùn)練，給中、下級(jí)軍事干部做臥倒、射擊、刺殺等示范動(dòng)作，親自向戰(zhàn)士講授戰(zhàn)術(shù)、武術(shù)。在他的教育下，戰(zhàn)士們的軍紀(jì)和思想建設(shè)短期內(nèi)有了很大提高。

何昆帶領(lǐng)紅軍指戰(zhàn)員邊練兵邊投入戰(zhàn)斗，成立前期就取得三戰(zhàn)三捷的戰(zhàn)果，并繳獲了大批武器彈藥和軍需物資。1930年4月3日，中共通海特委和紅十四軍軍部在如皋賁家巷召開建軍大會(huì)，宣布中國工農(nóng)紅軍十四軍正式成立。何昆在大會(huì)上宣讀《告工農(nóng)及一切勞苦群眾書》，并主持檢閱了主力紅軍和赤衛(wèi)隊(duì)。

建軍大會(huì)后不久，為打通如泰游擊區(qū)與通海游擊區(qū)間的聯(lián)系，4月16日，何昆率紅十四軍分三路向盤踞在老戶莊的敵人發(fā)起進(jìn)攻。戰(zhàn)斗中，何昆踏上第一大隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)張愛萍的肩膀，手提機(jī)槍猛掃敵人，不幸左胸中彈，在戰(zhàn)士們的保護(hù)下，行至橫埭，終因流血過多壯烈犧牲，年僅32歲。