1937年全面抗戰爆發后，鄒韜奮積極響應中國共產黨提出的抗戰方針政策，積極動員廣大民眾投入救亡運動。8月，鄒韜奮在上海創辦《抗戰》三日刊，內容主要以時政、述評、戰地通訊為主。該刊除鄒韜奮外，主要撰稿人還有金仲華、胡愈之、郭沫若、張仲實、柳湜、錢俊瑞、艾思奇、杜重遠等。在他的精心編輯下，《抗戰》三日刊很快就獲得全國民眾的青睞，成為國民黨統治區影響力最大的救亡刊物之一。

因上海淪陷，鄒韜奮等人赴武漢，于12月23日在武漢出版第30期，并恢復原名《抗戰》三日刊。《抗戰》三日刊出至第86期后，于1938年7月7日與創刊于1937年12月11日，當時出至第2卷第5期的《全民周刊》（社長為沈鈞儒，編輯者李公仆、柳湜）合并辦刊，改刊名為《全民抗戰》三日刊。該刊以鄒韜奮、沈鈞儒、艾寒松、張仲實、胡繩、柳湜等6人組成編委會，鄒韜奮任主編，柳湜任副主編。

初期的《全民抗戰》“逢三、六、九發行”，為16開12頁，雙面印刷，沒有封面，第一頁刊頭正上方居中寫有“全民抗戰”四個大字，四個大字左右兩邊豎排分別注有“全民動員”“抗戰到底”八個字（創刊號除外）。該刊以“鞏固全國團結，提高民族意識，灌輸抗戰知識”為己任，設有社論、三日時事、信箱等欄目，內容涉及政治、經濟、軍事、文化、統一戰線等各個方面。為了激勵士氣,《全民抗戰》于8月19日增出了《保衛大武漢特刊》，受到廣大官兵的熱烈歡迎。

10月15日，《全民抗戰》從第30期起遷至重慶出版。由于當時紙張、油墨等物資供應緊張，印刷、郵寄條件十分困難，該刊由三日刊改為五日刊，“每逢五、十、十五、二十、廿五、三十日出版”，仍然為16開，但頁數從原來的12頁增至16頁，新增了封面漫畫、詩歌等內容。

鄒韜奮在主編《全民抗戰》的過程中，得知前方將士缺少精神食糧，于是決定發行《全民抗戰戰地版》，免費贈送給前方的將士。此舉極大地鼓舞了士氣，受到了前方將士的極大歡迎。1939年8月12日，當《全民抗戰》發行第83期時，全民抗戰社又針對一般讀者發行了在“內容安排和文字使用上，特別通俗易懂性”的《全民抗戰通俗版》，以普通群眾“自己的語言和常用的文藝形式”和大量的木刻漫畫，向廣大群眾宣傳抗戰，在群眾中產生廣泛而深刻的影響。《全民抗戰》也因此迅速成為國民黨統治區影響較廣且深受歡迎的刊物之一，銷售量一度突破30萬份。

由于敵人的封鎖和轟炸，重慶出版業面臨嚴峻的形勢，《全民抗戰》的出版工作也日益艱苦。從第70期開始，《全民抗戰》由五日刊改為周刊，逢周六發行。

由于《全民抗戰》真實報道了中國共產黨領導的八路軍、新四軍的英雄業績，揭露了國民黨頑固派、投降派消極抗日、積極反共的行徑，引發了國民黨當局的嫉恨。皖南事變后，國民黨掀起“反共高潮”，《全民抗戰》于1941年2月被查禁停刊。