1948年11月淮海戰役打響后，解放軍華東野戰軍和中原野戰軍按預定計劃分別向商丘、津浦路及微山湖兩側地區、隴海路大許家至東海段沿線發起進攻，國民黨軍紛紛敗逃。7日，國民黨第七兵團收縮兵力西撤，向徐州靠攏。解放軍華東野戰軍主力立即對該部展開猛烈追擊。

為了挽回敗局，國民黨軍急調華中集團的第十二兵團趕赴淮海戰場救援。為了保證解放軍華東野戰軍主力消滅國民黨第七兵團，中野首長決定一面派小股部隊拖延其前進速度，把敵第十二兵團遲滯并隔離于主戰場外，一面布好包圍網，最后將其消滅。按照部署，中原野戰軍首長命令位于西平、遂平地域的中原野戰軍第一縱隊二十旅暫歸豫皖蘇軍區指揮，兼程進至駐馬店以東，阻擊敵第十二兵團，遲滯其推進。

二十旅受命后，立即急行軍進至洪河東岸的廟灣，與豫皖蘇第三團和騎兵團會合后，立即構筑工事，準備迎敵。但此后幾天，廟灣地域除了有敵機天天轟炸掃射外，并未見到敵第十二兵團的影子。13日傍晚，經豫皖蘇地方部隊報告得知，敵第十二兵團害怕解放軍在廟灣地域阻援，已于兩天前兵分兩路，繞道從新蔡附近渡過洪河，進犯阜陽。二十旅首長在向上級報告情況后，立即指揮部隊連夜向界首方向前進，決心搶在前面堵住敵人的去路。

敵人從新蔡向阜陽推進期間，遭到解放軍地方武裝的阻滯和截擊，但因為敵人擁有大量的卡車，因此推進速度并不慢。為了先敵趕到潁河阻擊地點，“二十旅部隊用腳板和敵人的汽車比起了賽跑”。解放軍豫皖蘇軍區副司令員張國華了解到情況后認為：穿過阜陽的潁河是一條終年運貨的河道，沿潁河順水乘船由北向東南，一定會加快部隊的行進速度。于是他聯系界首的地方黨政領導，要求他們迅速“組織船只，準備干糧”，協助第二十旅沿河前進。

14日黃昏時分，二十旅趕到界首渡口時，當地黨政干部已經率領支前群眾駕駛著各類船只在此等候。在群眾的配合下，二十旅連夜乘船而下，直奔阜陽。15日清晨，二十旅前衛第六十二團趕到了阜陽渡口，下船后來不及休息，先期控制了潁河東岸并立即修筑陣地。不久，敵人的先頭搜索部隊趕到，遭到解放軍的迎頭痛擊。激戰中，解放軍豫皖蘇軍區部隊也趕來參戰，很快打退了敵人的進攻。

敵第十二兵團主力到達后，在飛機、炮火的掩護下發起多次強渡，均被解放軍擊退。經過一整天連續戰斗，敵人始終未向前挪動一步，16日，敵人見無法突破，便向潁河下游移動，企圖尋找新的渡河點繼續強渡。二十旅沿河阻擊敵人，激戰一天，國民黨軍雖在飛機、大炮的掩護下多次組織搶渡，但始終無法渡過潁河。17日，二十旅和兄弟部隊換防，撤離潁河一線。在短暫休整后，二十旅繼續投入圍殲敵第十二兵團的戰斗。