賀敬之被譽為“時代的歌手，人民的詩人”。他的作品《南泥灣》《白毛女》《回延安》《雷鋒之歌》等，膾炙人口，經久不衰。

1943年春節后，延安魯迅藝術學院秧歌隊著手編排一組節目，前去慰問八路軍三五九旅的全體指戰員。秧歌隊的負責人安博找到詩人賀敬之，請他創作一首關于南泥灣的歌曲。賀敬之早就聽說過三五九旅開荒的生動事跡，他激情涌動，提筆寫出了《南泥灣》歌詞。這首歌經馬可譜曲后，廣為傳唱。大多數人知道南泥灣，就是從這首陜北民歌開始的。

1945年1月，賀敬之受命執筆創作歌劇《白毛女》劇本。那時，賀敬之剛過20歲，他被“白毛仙姑”的故事所打動，一邊流著熱淚，一邊創作。有些情節不熟悉，他就找故事流傳地的同志請教；劇中人物模糊，他就借用詩集《鄉村的夜》里的原型，如被地主逼迫得走投無路、抱著兒子投河自盡的五嬸子，遭侮辱后在風雨中奔跑的“女鬼”夏嫂子。賀敬之說：“我寫過一個為給妻子治病而賣掉兒子的農民，那是楊白勞的原型。”

賀敬之每寫完一幕，作曲家就開始譜曲，接著導演和演員試排試演。每次試排時，賀敬之總要“坐在觀眾中看戲，散戲后便夾在觀眾中聽他們的談話”，認真聽取那些“最無拘束、最真實的看法”，然后綜合考慮各方意見，不厭其煩地調整刪減修改，劇本由此不斷得到完善。大家都稱贊他能“巧采眾智，不怕批評”。后來，專家們建議結尾處加一場重戲。由于連夜奮戰，身心俱疲的賀敬之累倒了，住進醫院。這時，丁毅接過筆桿，完成了最后一幕“斗爭會”。

《白毛女》首演時，引起了轟動，被譽為“民族歌劇的里程碑”。1951年，歌劇《白毛女》榮獲了斯大林文學獎。后被改編為電影、戲曲、芭蕾舞等，在國內外廣為傳播，影響了幾代人。

有人問賀敬之：“歌劇《白毛女》產生如此大的影響，有什么秘訣？”賀敬之語重心長地說：“文藝創作一定要與時代同步，與人民同心。《白毛女》這部歌劇，飽含時代情感，為人民而寫，請人民評判，有人民基礎！”（王劍）