1927年，弘一法師來到上海，豐子愷在家中接待了俗名李叔同的昔日老師，師生倆商定編印《護生畫集》，勸人愛惜生命，長養仁愛之心，由弘一法師撰文，豐子愷作畫。弘一法師還特意囑咐豐子愷：“畫集應是通俗的藝術品，應以優美柔和的情調，讓閱者生發凄涼悲憫的感想。”

1929年，弘一法師50歲生日時，豐子愷寄去《護生畫集》第一集50幅作品，作為獻給老師的壽禮。豐子愷在序中寫道：“護生者，護心也。去除殘忍心，長養慈悲心，然后拿此心來待人處世。這是護生的主要目的?！碑嬜鬟\用簡潔概括的線條，表現了“尊重生命、萬物平等”的價值觀。

10年后的1939年，豐子愷完成了《護生畫集》第二集，60幅作品通過物我共情的詩意場景，傳遞出各種生命和諧共處的核心理念，主題上與第一集保持了緊密的聯系。弘一法師在序中指出：“所表現者，皆萬物自得之趣與彼我之感應同情，開卷詩意盎然?！蓖瑫r，評價這些作品“漸進自然”，構圖、筆法、意境，運用得嫻熟而自然。他在給豐子愷的信中表示：“朽人七十歲時，請仁者作《護生畫集》三集，共七十幅；八十歲時，作第四集，共八十幅；九十歲時，作第五集，共九十幅；百歲時，作第六集，共百幅。護生畫功德于此圓滿?！必S子愷回信老師：“世壽所許，定當遵囑?！?/p>

1942年，弘一法師圓寂。豐子愷把創作《護生畫集》視作對老師的深切懷念，因此堅持每10年出一集《護生畫集》，并逐集增加畫作數量：1949年《護生畫集》第三集70幅，1959年第四集80幅，1969年第五集90幅。

1973年，豐子愷76歲，身體狀況每況愈下，他傾注心血，提前完成了最后一集《護生畫集》100幅的創作，實現了對弘一法師的承諾，而這離他第一次將《護生畫集》獻壽恩師，已經過去了45年。（周惠斌）