五四運動一個多月后，北大校長蔡元培被迫辭職，學生領袖之一傅斯年也于這年夏天畢業回到家鄉聊城。

1919年秋季，山東省教育廳招考本省籍的官費留學生。傅斯年欣然赴省會濟南應考，并以全省第二名的成績登榜。傅斯年開始為出國留學做準備。

但當權者以傅斯年是五四運動的“激烈分子，不是循規蹈矩的學生”，并且還是“兇惡多端的學生示威活動的頭頭”“打砸搶燒的危險激進分子”等為由，拒絕錄取。

此時，山東省教育廳一位叫陳豫的科長，為傅斯年據理力爭，堅持應以考試結果為準，并直言道：“如果成績這么優越的學生，而不讓他留學，還辦什么教育！”一些良知未泯的官員，也趁機出面為傅斯年大鳴不平。在社會的輿論聲中，當權者只得作出讓步，把傅斯年列入官費留學生名單。正在濟南一間小旅館的傅斯年得此喜訊，當場喊了一聲：“我的親娘！”

就在傅斯年動身之前，蔡元培在學界的呼吁和社會輿論的支持下重返北大任職。傅斯年到北京大學同師友告別時，與蔡元培相會。蔡元培專門為他題寫了“山平水遠蒼茫外，地辟天開指顧中”的對聯，希望他能學有所成，傅斯年深受鼓舞。

1920年新年伊始，傅斯年從北平到達了上海，再乘輪船赴英國，開始了為期數年的留學生涯。