今年8月,“地球表哥”開普勒452b行星的發現,讓“開普勒”太空望遠鏡堅守23年的故事為公眾所知,很快,國內的天文愛好者把“中國造”的FAST請了出來,隨后,一篇《美國驚呼!中國突然公布與外星人溝通的先進裝備》的文章在網絡流傳,其內容就是介紹FAST“尋找外星人”的能力。

作為天文研究者,盡管朱文白對尋找外星人的說法有些忌諱,但他也提到,尋找地外生命的確是FAST射電望遠鏡的一個目標。更為重要的是,FAST投入使用后,可觀測的天體數目將大幅度增加,為科學家提供更多更好的觀測統計樣本,更可靠地檢驗現代物理學、天文學的理論和模型。

朱文白告訴記者,FAST覆蓋了當今射電天文的三大主流熱點方向:宇宙演化、脈沖星探測和星際分子。這意味著,一旦FAST建成,能以很高的靈敏度巡視宇宙中的中性氫、觀測脈沖星、探測星際分子,這些聽上去略顯拗口的專業術語,給人類繪制完整的宇宙圖景提供了一種可能。還有一種說法是,一旦FAST觀測到中性氫信號,就能獲知星系之間互動的細節,還可能發現早期宇宙中剛剛形成的氫是怎么運動的,從而為宇宙發育史提供線索。

早在1993年,人類就為探測遙遠、神秘的“天外之謎”而作出努力。在當年的國際無線電聯大會上,包括中國在內的10國天文學家提出建造新一代射電“大望遠鏡”的倡議,渴望在電波環境徹底毀壞前回溯原初宇宙,解答天文學中的眾多難題。

后來,就有了中國FAST的想法,南仁東是提出并落實這一想法的第一撥科學家,作為他的學生和接力者,朱文白是第二撥參與進來的科學家。當時30歲不到的朱文白,還是一名剛剛畢業的天文學碩士生,就是被這個項目吸引,才投身天文事業。

從一個年輕大學生,到如今在FAST工程上干了近20年的科學家,朱文白希望自己的這種專注和堅持,換來一個理想的結果,即FAST能像一把更密的篩網,撈出宇宙中更多的“漂流瓶”。