最初的援助期，不少日本志愿者都期望能夠?qū)嵉刈呷脒@片沙漠。每年，吳向榮統(tǒng)計好志愿者的名單，再去鎮(zhèn)上找當(dāng)?shù)氐男W(xué)，湊夠?qū)ψ咏ⅰ罢J(rèn)領(lǐng)”關(guān)系，讓這些日本志愿者能夠短暫進(jìn)入阿拉善的小學(xué)生家中同吃同住，再一起到基地體驗植樹。

“那會兒想把學(xué)生從學(xué)校里帶出來，要費(fèi)很大功夫。為了搞環(huán)境教育，我們給小學(xué)生租車，給帶隊老師發(fā)補(bǔ)貼，和校長喝酒喝成了好朋友，總之就是想盡一切辦法把學(xué)生給‘騙’到沙漠里。”說著，吳向榮嘿嘿一笑。

往往來了之后，學(xué)生們都說好。“當(dāng)時澆樹得從很遠(yuǎn)的地方提水，走一路鞋都濕透了，但大家都特別開心?！?/p>

經(jīng)過吳向榮的牽線搭橋，最多的一年，結(jié)成的對子中日家庭就有將近40對。這些日本志愿者中，最小的是20歲出頭的大學(xué)生，最年長的是近80高齡的老夫婦。前不久，吳向榮驚訝地發(fā)現(xiàn)，曾經(jīng)參與活動、已大學(xué)畢業(yè)的阿拉善男孩，去日本游玩時又住到了當(dāng)年來訪的日本志愿者家中。

迄今為止，這個項目示范區(qū)共動員了8000多名中小學(xué)生、近5000名志愿者，參與環(huán)保教育宣傳活動。他們也接待了近千名國際志愿者，組織了家庭結(jié)隊和互訪等國際交流活動，與國內(nèi)外多所大學(xué)、科研機(jī)構(gòu)攜手開展了生態(tài)環(huán)境領(lǐng)域的技術(shù)合作項目。

在團(tuán)隊里，42歲的吳向榮種樹時間最早，年齡卻最小。算下來，7個人的平均年齡差不多50歲出頭。年復(fù)一年駐守在沙漠，吳向榮不擔(dān)心生活單調(diào)，只擔(dān)心留不住人。

在阿拉善，到鎮(zhèn)上當(dāng)公務(wù)員是當(dāng)?shù)刂耸挚蔁岬墓ぷ?。這些年來，光吳向榮團(tuán)隊里的年輕人就考出去了7個。日本援助時期，每一次中日關(guān)系緊張，都給這個種樹項目帶來不小的波動，日方會停止發(fā)放資金。最嚴(yán)重的一次，團(tuán)隊半年發(fā)不出工資，那一年，他們流失了4個年輕人。但吳向榮沒因此放緩種樹的腳步。

2015年，中國綠化基金會“百萬森林計劃”開始對吳向榮的團(tuán)隊發(fā)起支持。吳向榮感覺，他的項目更加穩(wěn)固了，也逐漸在全國發(fā)出了聲音。

一些青年開始“主動請纓”。年輕姑娘小何在網(wǎng)上看到吳向榮的示范區(qū)項目，自己找到了吳向榮。3個月的志愿服務(wù)時間過去，本要結(jié)束工作的小何突然改了主意：“我要留在這兒一輩子植樹造林，治理沙漠！”

在團(tuán)隊眼中，吳向榮挺好相處，但這個外表斯文的人在某些問題上卻“較真兒”得很。

“種樹一點兒也不難，但用心種樹挺難?！眳窍驑s嘆了口氣。“我們總以為拿把鍬，挖個坑，放棵苗，添桶水，加點土，澆點水就是種樹了。實際上，在哪兒種、種什么、怎么種、怎么管、怎么保存，這整個體系的建立才是大學(xué)問。”他嚴(yán)肅地說。

吳向榮希望能夠與這片沙漠“握手言和”?！安皇恰硕▌偬臁皇呛蜕衬麘?zhàn)，也不是用綠洲逼走沙漠。而是在這片土地上尋找沙漠和綠洲的最大公約數(shù)，保證生態(tài)和諧。”

這些年，吳向榮帶著團(tuán)隊種過胡楊、梭梭、沙拐棗、酸棗，也種過花棒、沙棘等等。他發(fā)現(xiàn)大些的灌木“既好養(yǎng)又足夠抵擋風(fēng)沙”，他種出的花棒成活率已經(jīng)能達(dá)到90%以上。而實際上，在阿拉善，不少地方的樹木成活率只有50%左右。

如果沒種樹，吳向榮覺得自己很可能會留在日本，像多數(shù)昔日的同學(xué)一樣坐在辦公室里撰寫報告，或者干脆下海經(jīng)商。最初來到沙漠，他甚至想在阿拉善建立另一個拉斯維加斯。