1947年7月至10月，人民解放軍晉冀魯豫野戰軍主力、太岳兵團和華東野戰軍西線兵團分別挺進大別山、豫西和豫皖蘇邊區，以“品”字形陣勢在中原地區實施戰略展開，并開始創建新的中原解放區。對此，蔣介石十分恐慌，急忙調整部署，從各戰場拼湊了33個旅對大別山地區展開“圍攻”，另調集了22個旅守備隴海鐵路徐州至洛陽段及平漢鐵路鄭州至漯河段，又以11個旅機動于黃河、淮河間，企圖首先逼迫解放軍晉冀魯豫野戰軍主力退出大別山地區，然后再進攻豫皖蘇邊區和豫西地區。

為建立鞏固的中原解放區，中共中央軍委除指示晉冀魯豫野戰軍主力堅持大別山地區斗爭外，命令華東野戰軍西線兵團和太岳兵團對平漢、隴海鐵路展開大規模的破擊戰，并威脅鄭州、開封、信陽等地，尋機殲敵，調動進攻大別山的國民黨軍回援，粉碎其圍攻大別山地區的計劃。

1947年12月，華東野戰軍與太岳兵團密切配合，發起平漢隴海路破擊戰役。

戰役于12月13日打響。按照上級部署，華野第三縱隊迅速展開破路作戰。在地方武裝和群眾的支援下，三縱指戰員很快完成破路任務，并揮師直指許昌。

許昌位于平漢路的中段，是國民黨軍在中原戰場的重要補給基地。為了守住許昌，國民黨軍在此地部署了8000余人的兵力。許昌城池堅固，周圍又設有護城河、地堡群。

擔任主攻任務的第八師以迅雷不及掩耳之勢接近許昌，對敵發起突襲，很快消滅了西關、南關、北關的外圍守敵，將許昌城包圍起來。隨后，八師一面迅速做好攻城準備，一面派出偵察部隊，加強對許昌城內敵人的監視和偵察。

當天夜間，八師偵察員在城外俘虜了一名國民黨軍官。三縱司令員何以祥得到報告后，立即派人將這個俘虜押送到縱隊司令部，連夜親自審訊。俘虜詳細供述了許昌城內國民黨軍的部隊番號、兵力部署、陣地布防與炮火配置等情況。何以祥進一步核查了有關情況，并和政委丁秋生等交換意見。經研究，三縱首長決定，發揮善于爆破攻堅的特長，以第七、第八兩個師的主力同時攻城。

為了確保部隊能夠順利奪取許昌，何以祥召集參謀人員仔細研究作戰方案。他將最善于攻堅的八師二十二團和二十三團定為主攻，二十二團負責主攻南門，二十三團負責主攻西門。

12月14日夜11時，攻取許昌的戰斗打響。二十三團爆破組在火力掩護下，通過護城河上搭起的獨木橋，迅速接近城門，8分鐘時間內連續實施4次爆破，將城門洞內國民黨軍的堵塞物完全炸開。突擊班迅速沖入煙霧彌漫的城門洞，縱身攀上西門城樓，消滅了城樓內的守敵。城墻上的敵人從兩個方向對城樓發起攻擊，企圖奪回陣地；城內敵人也開著裝滿燃燒物的汽車向城門逼近，準備阻止解放軍后續部隊進城。危急時刻，城外的八連迅速跟進，登上西門城樓與突擊班會合，在距城門數十米外炸毀了敵人用于堵塞城門的汽車，接連打退了敵人的7次反攻，牢牢控制住了突破口。

解放軍后續部隊源源不斷地沖入城中，一部分戰士從西門沿城墻向南北發展，擴大戰果；一部分戰士進入城內，攻占了敵人的野炮陣地，并和守敵展開激烈巷戰。在解放軍各部的猛攻和政治攻勢下，守敵紛紛繳械投降。

戰斗于15日中午結束。經過13小時的激戰，三縱全殲守敵8000余人，繳獲火炮70余門，汽車近百輛，還有一列滿載彈藥的火車，并接管了幾個大型軍需倉庫。這些戰利品，成了華野的重要補給品，使該部隊在隨后的作戰中如虎添翼。解放軍進駐許昌后，立即開倉放糧，救濟群眾。在7天的時間里，解放軍戰士向萬余名群眾分發了繳獲的糧食百余萬斤。12月21日，許昌群眾舉行萬人集會，熱烈慶祝許昌解放。

值得一提的是，當三縱攻打許昌時，許昌城內守敵曾多次向南京告急。蔣介石聞訊后慌忙命令國民黨第五軍和整編七十五師“不惜代價”增援。這股國民黨軍進至柘城、太康以北地區，立即遭到華野第六、第八縱隊的頑強阻擊，在遭受慘重損失后無力再戰，狼狽逃走。