1945年初，德、日法西斯的失敗和滅亡已成定局。華北日偽軍在各抗日根據地軍民的沉重打擊下，士氣低落，被迫采取“收縮兵力、固守戰略要點”的戰術，以圖茍延殘喘。對此，晉察冀根據地軍民認真貫徹落實中共中央的指示和部署，在中共晉察冀分局和軍區的統一指揮下，向華北日偽軍發起大規模的春、夏季攻勢作戰。

八路軍冀中軍區部隊在春季攻勢中，在司令員楊成武、政委林鐵的領導下，首先掃除冀中腹地日偽軍據點，連克任丘、河間、文安、新鎮、饒陽、安平、武強、深澤等8座縣城，斃、傷、俘日偽軍3700余人，收復村鎮527個，將大清以南、德石鐵路以北、子牙河以西、潴龍河以東廣大的冀中腹心地區完全連城一片。

當春季攻勢即將結束時，冀中區黨委發出關于夏季攻勢的指示，冀中軍區于5月23日下達夏季攻勢命令。6月8日，冀中軍區第八、第九分軍區部隊在地方武裝和民兵的配合下，在子牙河沿岸北起獨流南至獻縣的100多千米路段上，兵分兩路向日偽據點發起進攻，打響了子牙河東戰役。

10日，按照既定部署，八路軍第一路部隊乘百余只木船冒著大雨秘密出發，偷渡文安洼，突襲敵人的子牙、王口據點；第二路部隊從大城北繞過文安洼，急行軍迂回到子牙、王口東面，配合一路部隊東西夾擊，并準備阻擊大城等地的援敵。

次日拂曉，第一路部隊在敵人毫無覺察的情況下順利登岸，并對敵人發起突然襲擊，攻克多處據點，并一舉襲入子牙河鎮內，激戰一天，全殲守敵；與此同時，另一路八路軍也打退了大城、靜海、王口據點的增援之敵，并乘勝解放了王口鎮。隨后，八路軍采取坑道爆破戰術，經晝夜激戰，先后拔掉了敵人子牙河東的里坦鎮、留各莊橋等據點，殲滅日偽軍400余人。13日、14日，日偽軍700余人，由滄縣、淮鎮增援景和、沙河橋敵人據點，企圖阻止八路軍擴大戰果。冀中軍區根據敵人動向，將主力轉向獻縣縣城等地區展開進攻。為支援八路軍部隊作戰，數千群眾組成大車隊和擔架隊，為部隊運送給養、彈藥和護送傷員。

16日晚，八路軍東渡子牙河，在獻縣敵工部同志的里應外合下很快突入縣城，經過激烈戰斗，殲滅城內大半敵人，并爭取了部分偽軍殺死日軍指導官和漢奸隊長向八路軍投誠。殘敵退入城中幾個較大炮樓，一面負隅頑抗，一面向各處敵人求救。八路軍立即對殘敵據守的炮樓實施分割包圍，并切斷敵人的水源。敵人幾次組織敢死隊企圖沖出搶水，均被八路軍擊退。敵人不甘心，又用關押在炮樓里的民夫作掩護企圖接近水源，被八路軍特等射手占據有利地勢擊斃了四五個，并乘勢解救了民夫。為避免敵人胡亂開炮傷及城中百姓，八路軍利用戰斗間隙組織城內居民進行了疏散、撤離。21日拂曉，八路軍向獻縣守敵發起攻擊，一舉攻克南城門炮樓消滅偽軍一個中隊。

22日，景和據點的日偽軍300余人，倚仗炮火優勢向獻縣縣城方向進犯，沿途遭遇多次伏擊前進緩慢。獻縣城內殘敵見大勢已去，棄城向東逃竄，一路上遭到八路軍的追擊和截擊，損失慘重。6月25日，獻縣縣城為八路軍收復。7月2日，八路軍攻克子牙河沿岸最后一個敵人據點沙河橋，殲日軍1個中隊，偽軍百余人。

圍攻獻縣縣城的戰斗打響后，為阻止大城的日偽軍與獻縣守敵相互支援，八路軍一部會同當地縣區武裝及民兵，對大城縣城進行圍攻。7月3日，圍城的八路軍指戰員發起總攻，并于4日凌晨解放了縣城，全殲守敵，偽軍400余人投降。為配合子牙河戰役，冀中軍區其他部隊也發起了對敵攻勢，襲入無極縣城，攻克新安鎮等據點，消滅了敵人大批有生力量。

子牙河東戰役至7月4日結束，八路軍冀中部隊共進行大小戰斗123次，斃傷日偽軍920人，俘偽軍2152人，偽軍投誠590人，繳輕重機槍48挺、擲彈筒40個、長短槍1951支，汽車2輛、糧食150多萬公斤，以及大批彈藥物資，收復獻縣、大城兩座縣城，村鎮272個，子牙河沿岸37個據點、130座碉堡全部被拔除，子牙河及滏陽河北段沿岸和子牙河以東的廣大地域完全為八路軍控制。

子牙河東戰役的勝利，徹底粉碎了敵人對冀中抗日根據地的封鎖，鞏固了子牙河東解放區，并為此后大清河北戰役的勝利和轉入大反攻創造了十分有利的條件。